Tessy Thomas, de Alappuzha, fue directora de proyecto del Agni-IV, que concluyó sus lanzamientos de desarrollo el 20 de enero de 2014, y directora de proyecto (misión) del primer vuelo del Agni-V el 19 de abril de 2012

Tessy Thomas es una ingeniera eléctrica de Alappuzha, en Kerala, que ingresó en la Organización de Investigación y Desarrollo de Defensa (DRDO) en 1988 como científica júnior en su grupo de navegación inercial y llegó a dirigir un conjunto de sus laboratorios aeronáuticos. Un perfil publicado por el IIT Kanpur dice que diseñó el esquema de guiado que usan todos los misiles Agni. Los comunicados del Ministerio de Defensa del 15 de noviembre de 2011 y del 20 de enero de 2014 la nombran directora de proyecto del Agni-IV. El mismo perfil del IIT Kanpur la presenta como directora de proyecto (misión) del Agni-V, el misil de largo alcance que despegó el 19 de abril de 2012.

De una excursión escolar a Thumba a Hyderabad

Thomas dijo a la agencia IANS en abril de 2012 que sus excursiones escolares incluían la estación de cohetes de Thumba, cerca de Thiruvananthapuram, y que desde sus años de colegio quería estudiar ingeniería. De niña le fascinaba ver las pruebas de cohetes, dijo a AFP. En la entrevista con IANS contó que su madre, maestra de formación, crio a los seis hijos después de que su padre, contable, enfermara cuando ella estaba en octavo curso.

Sus títulos figuran en el perfil del IIT Kanpur. Obtuvo una licenciatura (BTech) en ingeniería eléctrica en la Universidad de Calicut en 1985, tras estudiar en Thrissur, según Gulf News e Indian Bureaucracy. Después vino una maestría (ME) en misiles guiados en el Institute of Armament Technology de Pune (hoy Defence Institute of Advanced Technology) en 1986, y ese mismo año se incorporó al instituto como docente. En 1988 ingresó en el DRDO en Hyderabad como Scientist B, un grado júnior, en su grupo de navegación inercial. Más tarde llegaron un MBA en gestión de operaciones en la IGNOU en 2007 y un doctorado en guiado de misiles en la Jawaharlal Nehru Technological University de Hyderabad en 2014.

Su destino llegó por medio de A. P. J. Abdul Kalam, que en 1988 era director del Laboratorio de Investigación y Desarrollo de Defensa y que, según contó a IANS, fue quien la dirigió al grupo de navegación inercial. La historia del propio Kalam se cuenta en nuestro perfil del hombre misil y presidente. En la entrevista de julio de 2026 con YourStory describió los años en que ingresó como un periodo de denegación de tecnología, en el que la tecnología de misiles de largo alcance no estaba al alcance de la India. El DRDO llevaba entonces cinco programas de misiles a la vez dentro de su programa integrado de misiles guiados, y a ella se le asignó diseñar el sistema de guiado de los misiles balísticos de largo alcance, lo que significaba desarrollar los algoritmos dentro del propio DRDO.

A los pocos meses de incorporarse, recordó en la misma entrevista, se compró una scooter Kinetic Honda, porque el trabajo no tenía horario fijo.

El esquema de guiado usado en todos los Agni

El guiado es la parte de un misil que calcula, durante el vuelo, cómo dirigirlo al punto objetivo. Su primer centro de atención en el DRDO eran los sistemas de guiado de los misiles Agni, informó AFP, y la primera variante del Agni se probó en vuelo en 1989. Según el perfil del IIT Kanpur, ha estado asociada al programa Agni desde sus vuelos de desarrollo y diseñó el esquema de guiado para sistemas de misiles de largo alcance que se usa en todos los misiles Agni.

Otra entrada describe un esquema de guiado de gestión de energía que ella diseñó y desarrolló, que se dice fue el primero de su tipo en la India para misiles de largo alcance de propulsión totalmente sólida. El DRDO le concedió en 2001 su Premio Agni a la Excelencia en la Autosuficiencia. Su trabajo abarca guiado, control, navegación inercial, simulación de trayectorias y diseño de misiones, dice el perfil. Sobre los misiles que llevan este guiado, véase nuestro relato de la familia Agni desde el demostrador de 1989 hasta la Misión Divyastra.

Agni-IV: nombrada directora de proyecto en los comunicados del Ministerio

El perfil del IIT Kanpur describe el Agni-IV como un sistema de vanguardia con muchas tecnologías nuevas por primera vez, probado en vuelo y demostrado, y dice que ella lo dirigió como directora de proyecto. El artículo de YourStory de julio de 2026 da 2009 como el año en que asumió el puesto. IANS escribió en 2012 que dirigió el equipo del Agni-IV como directora de proyecto de vehículos y misión.

Un comunicado del Ministerio de Defensa del 15 de noviembre de 2011 informa del lanzamiento del Agni-4 desde un sistema móvil por carretera en la isla Wheeler, frente a Odisha, a las 9.00 de la mañana. Al elevarse hasta unos 900 km, el misil alcanzó su objetivo en la bahía de Bengala, cumplió todos los objetivos de la misión y soportó temperaturas de reentrada superiores a 3.000 grados Celsius. Los primeros usos que allí se enumeran fueron motores de cohete de material compuesto en un misil de combustible sólido de dos etapas, y sistemas de giroscopio láser de anillo y de micronavegación volados en modo de guiado. Thomas, nombrada como “Project Director AGNI-4”, y su equipo prepararon e integraron el misil y lo lanzaron con éxito, dice el texto.

Otro comunicado, del 20 de enero de 2014, describe el Agni-IV como un misil balístico con capacidad nuclear y un alcance de 4.000 km. Ese lanzamiento, desde la isla Wheeler a las 10.52 de la mañana, se elevó por encima de los 850 km, cubrió el alcance previsto en unos 20 minutos y dio en el blanco con lo que el comunicado llama precisión de dos dígitos. Fue la tercera prueba consecutiva con éxito y la última de la serie de lanzamientos de desarrollo. Probado en su configuración de entrega con la participación de personal del Mando de Fuerzas Estratégicas, dice el comunicado, el misil estaba listo para su incorporación, con el inicio de la producción en serie. Thomas, directora de proyecto del Agni-IV, dirigió al equipo de científicos durante la operación.

Agni-V: directora de proyecto (misión) el 19 de abril de 2012

El 19 de abril de 2012 el Ministerio de Defensa llamó al Agni-V el primer misil balístico de largo alcance de la India. El despegue desde la isla Wheeler se produjo a las 8.07, y el comunicado da un alcance de más de 5.000 km. Las tres etapas de propulsión, que eran motores de cohete de material compuesto, las desarrolló en la India el DRDO, dice el comunicado, y cayeron en la bahía de Bengala en los puntos previstos. El guiado procedía del giroscopio láser de anillo y de los sistemas de micronavegación, con un ordenador de a bordo de alta velocidad y software tolerante a fallos.

Dos documentos indican el papel de Thomas. El perfil del IIT Kanpur la llama directora de proyecto (misión) del Agni-V, probado en vuelo y demostrado, e IANS usó la misma expresión en abril de 2012. A IANS le dijo que el lanzamiento era un sueño hecho realidad para más de 2.000 científicos que habían trabajado en él durante tres años. El reportaje de AFP llevaba su nombre en el pie de una foto como la científica clave del Agni-V y, en palabras de AFP, la primera mujer científica en dirigir un proyecto de misiles en la India.

Tras el lanzamiento, informó AFP, la presidenta Pratibha Patil dijo que esperaba que el trabajo de Thomas en el programa Agni inspirara a más mujeres a elegir carreras científicas. En enero de 2012, añadió, el primer ministro Manmohan Singh describió a Thomas como una mujer que estaba “decisively breaking the glass ceiling” (rompiendo decididamente el techo de cristal). De su propia carrera, Thomas dijo: “Siempre me sentí científica y el DRDO nunca me hizo sentir lo contrario”. Dijo a IANS que las mujeres habían sido entre el dos y el tres por ciento de la comunidad científica del DRDO en el pasado y que entonces eran entre el 12 y el 15 por ciento.

El 18 de enero de 2018, informó el Ministerio, el Agni-5 había volado cinco veces y las cinco misiones habían tenido éxito. Las operaciones de lanzamiento de ese día las dirigieron G. Ramaguru como director de proyecto y M. R. M. Babu como director de programa.

Cómo describe el registro sus cargos

Ese comunicado de 2012 nombra a Avinash Chander como director de programa y a R. K. Gupta como el director de proyecto que guió al equipo durante las actividades de lanzamiento. AFP llamó a Thomas directora de proyecto del Agni-V, mientras que IANS y el perfil del IIT Kanpur dicen directora de proyecto (misión). La formulación de IANS para sus dos misiles, directora de proyecto de vehículos y misión en el Agni-IV y directora de proyecto (misión) en el Agni-V, muestra que los dos puestos no eran idénticos. Las fuentes consultadas para este artículo no precisan cómo se repartían las funciones de director de proyecto en el Agni-V.

Para el Agni-IV, los dos comunicados del Ministerio de Defensa la nombran directora de proyecto sin matices, y ese es el cargo que este artículo le atribuye.

Honores, el conjunto aeronáutico y una universidad

El perfil del IIT Kanpur enumera el Premio Científico del Año del DRDO de 2008, los Premios de Excelencia en el Desempeño del DRDO por el Agni-4 en 2011 y el Agni-5 en 2012, el Premio Nacional Lal Bahadur Shastri en 2012, el Premio Mujer del Año de India Today en 2009 y el Premio Indio del Año de CNN-IBN en 2012. Figura como miembro (Fellow) de la Academia Nacional de Ingeniería de la India, con siete doctorados honoris causa entre 2012 y 2018. Antes del conjunto aeronáutico fue directora del Advanced Systems Laboratory del DRDO, donde dirigió el desarrollo de sistemas estratégicos.

Un reportaje de Mathrubhumi English del 29 de mayo de 2018 decía que la habían elegido directora general de Sistemas Aeronáuticos del DRDO para sustituir a C. P. Ramanarayanan, que debía jubilarse el 31 de mayo, y que asumiría el cargo el 1 de junio. Su titular decía que el puesto abarcaba los programas Tejas, Nirbhay y Rustom. Indian Bureaucracy informó el 5 de junio de 2018 de que había asumido el cargo. En el perfil del IIT Kanpur dirige como directora general los laboratorios del conjunto de Sistemas Aeronáuticos. La entrevista de YourStory de julio de 2026 la describe como antigua directora general.

El 7 de marzo de 2024, Careers360 informó de que la NICHE University de Kanyakumari la había nombrado vicerrectora, citando el comunicado de prensa de la universidad.

De un vehículo de reentrada a varios

En abril de 2012 Thomas dijo a AFP que trabajaba en la misión y el guiado del vehículo de reentrada independiente múltiple, la tecnología que permite a un solo misil llevar más de una ojiva. IANS la citó diciendo que el Agni-V se había hecho con un solo vehículo de reentrada y que el DRDO estaba pensando en varios. El 11 de marzo de 2024 el Ministerio de Defensa anunció la Misión Divyastra, el primer ensayo en vuelo del Agni-5 con tecnología de vehículos de reentrada de objetivos independientes múltiples, desde la isla Dr APJ Abdul Kalam. El 9 de mayo de 2026 anunció un ensayo en vuelo, realizado el 8 de mayo, de un misil Agni avanzado con varias cargas dirigidas a distintos objetivos. Ninguno de los dos comunicados nombra a científicos concretos, por lo que este artículo no se los atribuye a ella.

El 6 de agosto de 2026 el Ministerio anunció que el Agni-4 se había probado en vuelo desde el Integrated Test Range de Chandipur, en Odisha, bajo el Mando de Fuerzas Estratégicas, y que el lanzamiento validó todos los parámetros operativos y técnicos.