Ravi Shankar llevó el sitar de Maihar a Monterey y Woodstock, ganó cuatro premios Grammy, organizó el Concierto por Bangladesh de 1971 y recibió el Bharat Ratna en 1999

Ravi Shankar nació en Varanasi el 7 de abril de 1920, aprendió el sitar en la pequeña ciudad cortesana de Maihar, compuso la música de la primera película de Satyajit Ray y organizó el Concierto por Bangladesh en el Madison Square Garden de Nueva York el 1 de agosto de 1971. Grammy.com le atribuye cuatro premios, y el Ministerio del Interior incluye su Bharat Ratna en 1999. El obituario de NPR decía que fue responsable de hacer popular la música clásica india en Occidente, y nombraba a los Beatles y al violinista Yehudi Menuhin entre sus colaboradores. Murió el 11 de diciembre de 2012, a los 92 años.

Un bailarín en París antes que sitarista

El obituario de Bloomberg, publicado por el Philadelphia Inquirer, dice que Shankar era el menor de siete hijos varones. La Fundación del Premio Ramon Magsaysay registra que de niño fue a París con su hermano mayor Uday Shankar, que estaba formando la primera compañía europea de danza india. Ravi se hizo bailarín de la troupe y, según el relato de la fundación, aprendió por el camino el sitar, el sarod (un laúd punteado sin trastes), la flauta de bambú y la percusión. El Premio Polar de Música añade que recorrió Europa y América con la compañía desde los diez años aproximadamente. El sitar, un laúd punteado de mástil largo, era el instrumento que elegiría para dominar.

Maihar y las condiciones de un maestro

Ese maestro era Allauddin Khan, maestro del sarod y músico de la corte del rajá Brijnath Singh de Maihar, un estado principesco en lo que hoy es Madhya Pradesh. La entrada de Contemporary Musicians de Gale dice que Uday Shankar invitó a Khan en 1935 a una gira como solista principal de la compañía, y que Ravi hizo de intérprete y guía suyo durante cerca de un año con la esperanza de ser su discípulo. Según la misma entrada, Khan accedió a enseñarle el sitar solo si dejaba París por Maihar.

La mayoría de las fuentes fechan la mudanza en 1938. El Premio Polar de Música y Rolling Stone India dan ambos 1938, mientras que la entrada de Gale da hacia 1936. El Premio Polar de Música dice que estudió con Khan hasta 1944, y la Fundación Magsaysay cifra el estudio en unos siete años y medio. Rolling Stone India describe una habitación alquilada, espartana, sin electricidad ni agua corriente, y Gale cuenta que practicaba unas doce horas al día. Associated Press citó a Shankar sobre lo que exigía Khan: que lo dejara todo y hiciera una sola cosa bien.

Los alumnos y la familia de Khan fueron el núcleo de lo que los músicos llaman la gharana de Maihar, una escuela de interpretación que se transmite de una línea de maestros a otra. El obituario de Annapurna Devi escrito por Mrinal Pande en National Herald nombra entre los discípulos de Khan a su hijo, el intérprete de sarod Ali Akbar Khan, a su hija Annapurna Devi, al flautista Pannalal Ghosh y al sitarista Nikhil Banerjee, además de Shankar. La Fundación Magsaysay registra que Shankar se casó con la hija de su maestro. Rolling Stone India añade que, tras la Segunda Guerra Mundial, Khan formó la Maihar Band, un conjunto de instrumentos indios. Los primeros recitales públicos de Shankar vinieron en 1939, según el Premio Polar de Música.

All India Radio y la música de Pather Panchali

De 1949 a 1956 Shankar fue director musical de All India Radio en Nueva Delhi, dice el Premio Polar de Música. La entrada de Gale le atribuye la fundación de la Vadya Vrinda, una orquesta de cámara india de la emisora, y unas 200 composiciones para ella.

En 1955 Satyajit Ray lo quiso para Pather Panchali, según la Fundación Satyajit Ray. Shankar estaba de gira, vio solo la mitad de la película aproximadamente y grabó la música en una única sesión de unas once horas. La fundación cita el recuerdo posterior de Ray en My Years with Apu: «Fue una sesión maratoniana y nos dejó agotados pero felices, porque casi toda la música sonaba maravillosa». Algunas secuencias quedaron sin música de Shankar, y el director de fotografía de Ray, Subrata Mitra, ideó él mismo la música de la escena del vendedor de dulces. La Fundación Magsaysay incluye entre su trabajo cinematográfico las bandas sonoras de la trilogía de Apu de Ray. La historia de la propia película y los honores de Ray están en el artículo de tuput sobre Satyajit Ray, el Óscar y el Bharat Ratna.

Shankar escribió más tarde la música de Gandhi, de Richard Attenborough, la película sobre la vida del Mahatma Gandhi. Los registros de la Academia incluyen «Gandhi», con Ravi Shankar y George Fenton, entre las nominadas a mejor banda sonora original en la 55.ª edición de los Óscar, celebrada el 11 de abril de 1983. El premio fue para John Williams por E.T. el extraterrestre.

El debut de 1956 en Occidente y un Grammy con Menuhin

Shankar hizo su debut en solitario en Occidente en 1956 y grabó Three Ragas ese año, registra el Premio Polar de Música. Un raga es el marco melódico dentro del cual improvisa un músico hindustani. La entrada de Gale sitúa su debut estadounidense en Nueva York en 1956 y dice que recibió elogios de la crítica. La Fundación Magsaysay señala que en sus improvisaciones se mantuvo dentro del marco tradicional del raga, y que más tarde tocó con músicos occidentales, entre ellos Menuhin y el flautista Jean-Pierre Rampal.

Su álbum con Menuhin, West Meets East, ganó el Grammy a la mejor interpretación de música de cámara en la 10.ª edición de los premios, según Grammy.com. El obituario de Bloomberg añade que abrió la Escuela de Música Kinnara en Bombay en 1962.

George Harrison, Monterey y Woodstock

George Harrison tocó el sitar en «Norwegian Wood (This Bird Has Flown)», de los Beatles, que según Bloomberg introdujo el instrumento en el rock, y luego buscó a Shankar como maestro. La entrada de Gale dice que los dos se conocieron en una cena en 1966. Bloomberg cuenta que Harrison estudió con Shankar en la India seis semanas ese año. Associated Press señala que Harrison grabó «Within You Without You» para Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band y que llamó a Shankar «padrino de la música del mundo».

Shankar tocó en el Festival Internacional de Pop de Monterey en 1967, donde Bloomberg dice que fue el único artista que cobró, y en Woodstock en 1969, un año que registra también el Premio Polar de Música.

El Concierto por Bangladesh de 1971

En 1971 Shankar, de familia bengalí, se conmovió con las noticias de los refugiados de Pakistán Oriental que vivían en campamentos en la India. The Daily Star de Dhaka cuenta que al principio esperaba reunir unos 25.000 dólares para los niños de los campamentos de refugiados, mediante su álbum Joi Bangla y un concierto benéfico posterior, y que pidió ayuda a Harrison. Harrison dijo, según lo cita el sitio oficial de los Beatles: «En realidad fue idea de Ravi Shankar». La guerra en sí se cuenta en el relato de tuput sobre la guerra de 1971 que hizo Bangladesh.

El concierto tuvo lugar el 1 de agosto de 1971 en el Madison Square Garden, con un segundo espectáculo añadido después de que el primero se vendiera bien. El sitio oficial de los Beatles enumera entre los intérpretes a Harrison, Bob Dylan, Shankar, Ringo Starr, Eric Clapton, Leon Russell, Billy Preston y el grupo Badfinger. Según Associated Press, Shankar dijo a un público que aplaudió su afinación que esperaba que disfrutaran aún más de la interpretación.

Los datos sobre el dinero difieren. The Daily Star cifra los ingresos iniciales en unos 250.000 dólares, la página de UNICEF dice que el esfuerzo recaudó 10 millones de dólares, y la entrada de Gale dice que el álbum en directo produjo después unos 15 millones de dólares para los refugiados. El álbum, The Concert for Bangla Desh, ganó el Álbum del Año en la 15.ª edición de los Grammy el 3 de marzo de 1973, y Grammy.com incluye a Shankar entre sus ganadores acreditados. La retrospectiva de Grammy.com lo llama el primer gran álbum benéfico.

Honores en casa y en el extranjero

Shankar se sentó en la Rajya Sabha como miembro nombrado de 1986 a 1992, tras ser propuesto por Rajiv Gandhi, dice el Premio Polar de Música. En 1992 la Fundación del Premio Ramon Magsaysay lo honró en su categoría de periodismo, literatura y artes creativas de la comunicación, con una mención «por enriquecer a la India y al mundo con su sublime dominio del sitar». El Premio Polar de Música de 1998 citó casi seis décadas de trabajo como intérprete y explorador de la música de arte de su país. El perfil del Hollywood Bowl incluye el Padma Vibhushan y, en 2000, el título de comendador de la Legión de Honor de Francia.

La lista de galardonados con el Bharat Ratna del Ministerio del Interior muestra a Pandit Ravi Shankar (1920 a 2012) en 1999, uno de cuatro ese año junto con Jayaprakash Narayan, Amartya Sen y Gopinath Bordoloi. La misma lista muestra a la cantante Lata Mangeshkar recibiendo el honor en 2001, una historia que se cuenta en el artículo de tuput sobre Lata Mangeshkar.

La página de artista de Grammy.com enumera cuatro premios: mejor interpretación de música de cámara en la 10.ª edición por West Meets East, Álbum del Año en la 15.ª por el álbum de Bangladesh, y mejor álbum de música del mundo en la 44.ª por Full Circle: Carnegie Hall 2000 y en la 55.ª por The Living Room Sessions Part 1. La 55.ª ceremonia fue el 10 de febrero de 2013, dos meses después de su muerte. Ultimate Classic Rock informa de que la Academia de la Grabación anunció un premio a la trayectoria para él el 12 de diciembre de 2012, que se entregaría el 9 de febrero de 2013, y de que su presidente, Neil Portnow, se lo había comunicado a Shankar la semana anterior. Su hija Anoushka Shankar fue nominada ese año en la misma categoría de música del mundo por Traveller. El obituario de Associated Press, escrito antes del resultado de 2013, decía que había ganado tres premios Grammy; la página de artista de Grammy.com, que incluye el premio póstumo, suma cuatro premios y diez nominaciones.

Shankar murió cerca de su casa, en la zona de San Diego, con su esposa y una hija a su lado, tras una operación de sustitución de una válvula cardiaca la semana anterior, según Associated Press. La cuenta oficial de Twitter del primer ministro Manmohan Singh lo describió, informó NPR el 11 de diciembre de 2012, como un tesoro nacional y un embajador mundial del patrimonio cultural de la India.