El lance naik Albert Ekka silenció dos ametralladoras en Gangasagar el 3 de diciembre de 1971, y el 14 Guards cerró el acceso sur a Akhaura

Gangasagar era una posición ferroviaria, una estación a unos seis kilómetros al oeste de Agartala, justo al otro lado de la frontera en Pakistán Oriental, según los resúmenes del Ejército y ThePrint, y el 3 de diciembre de 1971 la tomó el 14.º Batallón de la Brigada de Guardias. La Historia Oficial de la guerra de 1971, del Ministerio de Defensa, dice que la captura cerró por el sur el acceso paquistaní a Akhaura. El lance naik Albert Ekka, que entonces tenía 28 años, iba en la compañía adelantada de la izquierda. Silenció dos ametralladoras durante el asalto y murió a causa de sus heridas después de capturado el objetivo, y el Param Vir Chakra llegó a título póstumo.

La lista de condecoraciones al valor de 1971 de la Historia Oficial nombra a cuatro receptores del Param Vir Chakra, el mayor honor de la India en tiempo de guerra. Ekka es el único de la lista por el frente oriental, que sitúa en el sector del 4.º Cuerpo. Los otros tres, Sekhon, Khetarpal y Hoshiar Singh, ganaron el suyo en el oeste, y el combate de tanques de Basantar figura entre ellos. La defensa aérea de Srinagar es el tema de otro artículo.

De la aldea de Zari a un batallón de Guardias

Albert Ekka nació el 27 de diciembre de 1942 en Zari, una aldea del tehsil de Chainpur. La Historia Oficial da como distrito Ranchi, en Bihar; la administración del distrito de Gumla, cuya página sobre él es una de las fuentes oficiales de este artículo, da Gumla, en lo que hoy es Jharkhand. The Tribune señala que entonces la aldea estaba en el distrito de Ranchi y que hoy está en Gumla. Sus padres eran Julius y Mariam Ekka, y la revista Scholar Warrior del Centre for Land Warfare Studies (CLAWS) describe a la familia como adivasi oraon y cristiana.

El relato de The Tribune, escrito por el artillero retirado teniente coronel Dilbag Singh Dabas, dice que se movía con soltura siguiendo rastros, que era buen tirador con arco y flecha y que era excepcionalmente bueno en el hockey. Según ese relato, el subedar mayor Bhagirath Soren del 7.º de Bihar lo vio en un torneo de distrito y consiguió que lo alistaran. La página de Gumla y Bharat Rakshak dan ambas como fecha de su alistamiento el 27 de diciembre de 1962, el día de su vigésimo cumpleaños.

La Brigada de Guardias empezó a formarse el 1 de septiembre de 1949, por decisión del general K. M. Cariappa, según The Tribune, y en enero de 1968 se creó un nuevo batallón, el 32.º de Guardias. The Tribune dice que incorporó hombres del Regimiento Kumaon, la Infantería Ligera Sij y el Regimiento de Bihar, y que se le asignó la compañía de Ekka del 7.º de Bihar. En abril de 1971 pasó a llamarse 14.º Batallón de la Brigada de Guardias, que es el 14 Guards de la citación. El CLAWS añade que el joven batallón había adiestrado al Mukti Bahini, la fuerza de resistencia bengalí, antes de la guerra.

Operación Nut Cracker

La Historia Oficial describe el plan como Operación Nut Cracker: capturar Karnel Bazar, Gangasagar y Akhaura, y negar al lado paquistaní el uso del embarcadero de Singarbil. Nombra a la 73.ª Brigada de Montaña y a la 311.ª Brigada de Montaña, con la S Force de batallones bengalíes, como las tropas previstas, en el sector del 4.º Cuerpo al este de Dhaka, frente a Tripura. El CLAWS sitúa a la 73.ª Brigada en la 57.ª División de Montaña.

La Historia Oficial dice que la 73.ª Brigada lanzó la operación en la noche del 1 al 2 de diciembre, con el 14 Guards montando bloqueos de carretera al sur y al oeste de Gangasagar mientras el 19 Punjab y una tropa de tanques tomaban Karnel Bazar. Los ataques aéreos paquistaníes contra los aeródromos indios, que la misma historia sitúa en las últimas luces del 3 de diciembre, entre las 1740 y las 1745 horas, llegaron después.

El CLAWS, que cita entre sus referencias la Historia Oficial y el resumen y el diario de guerra del batallón 14 Guards, describe a qué se enfrentaban los Guardias. El complejo de Gangasagar lo formaban la estación de ferrocarril, Mogra, Goal Gangail y una zona llamada el Triángulo. El terreno que lo rodeaba era pantano y arrozal bajo, con minas antitanque y antipersona y alambradas. La inteligencia del Ejército había calculado una sola compañía en la posición, y el Mukti Bahini hablaba de un batallón. El batallón encontró aproximadamente tres compañías del 12 Frontier Force, una compañía del 12 Azad Kashmir y una compañía de razakars, dice el artículo. La Historia Oficial es más parca en cifras y habla del cuartel general del batallón del 12 Frontier Force y de unas cuatro compañías en toda la zona de Akhaura.

El ataque a lo largo de la vía férrea

El 14 Guards avanzó a campo traviesa durante unas cinco horas y llegó justo al sur de Gangasagar, según el relato del CLAWS. Las patrullas vieron a las tropas paquistaníes moverse con libertad por la vía y concluyeron que no estaba minada. El ataque se lanzó por tanto a lo largo de la línea, en fila india a ambos lados de los raíles. La citación, tal como la cita el CLAWS, lo califica por ese motivo de acción sin paralelo en la historia del Ejército.

A unas 100 yardas de la posición, los defensores abrieron un intenso fuego automático. Las minas y las alambradas cobraron su precio, escribe el CLAWS, y los supervivientes se echaron sobre los búnkeres. Siguió el combate cuerpo a cuerpo, con granadas por las troneras y bayoneta. Una ametralladora ligera en un búnker frenaba a la compañía de Ekka.

Todos los textos que circulan de la citación del Param Vir Chakra coinciden en lo que hizo a continuación. Cargó contra el búnker, fue herido de gravedad, atravesó a bayonetazos a los dos hombres que servían el arma y la silenció. No quiso ser evacuado y siguió combatiendo hacia delante, limpiando un búnker tras otro. En el extremo norte del objetivo, una ametralladora media en el segundo piso de un edificio detuvo el avance y causó numerosas bajas. Ekka se arrastró hasta el edificio y lanzó una granada por la tronera del búnker, que mató a un hombre e hirió a otro. El arma siguió disparando. Trepó por un muro lateral, entró en el búnker y mató a bayonetazos al hombre que seguía en el arma.

La copia de la citación de Honourpoint resume su acción como «el más notable valor y determinación». Registra que murió a causa de sus heridas después de capturado el objetivo. La propia lista de condecoraciones de la Historia Oficial dice que dio la vida el 3 de diciembre de 1971 en una carga contra una posición de ametralladora paquistaní en Gangasagar.

Lo que cambió la caída de Gangasagar

Según el cómputo de la Historia Oficial, el 14 Guards y el 19 Punjab habían dispersado a la fuerza paquistaní en Gangasagar hacia las 1300 horas del 3 de diciembre. El CLAWS sitúa la captura de todo el complejo a las 1000 horas. Después la brigada se dirigió hacia la carretera principal de Brahmanbaria a Comilla. La historia atribuye además al mayor Ashok Kumar Tara del 14 Guards el Vir Chakra por el mismo combate. El reportaje de ThePrint de 2021 cita al coronel Tara, retirado, como un veterano que combatió en Gangasagar junto a Ekka.

La Historia Oficial dice que la captura de Gangasagar por la 73.ª Brigada cerró por el sur el acceso paquistaní a Akhaura. El ataque contra la propia Akhaura llegó desde el sur esa noche: el asalto principal del 18 Rajput de la 311.ª Brigada empezó a las 2200 horas del 4 al 5 de diciembre, y la Historia Oficial registra que la unidad tomó intacto el puente ferroviario sobre el río Titas en la mañana del 5 de diciembre y que Akhaura cayó ese mismo día. El 4.º Cuerpo volvió entonces la 57.ª División de Montaña hacia Brahmanbaria y Ashuganj, para cortar las rutas de retirada de la guarnición paquistaní de Sylhet. La rendición en Dhaka llegó el 16 de diciembre, cuando el Instrumento de Rendición se firmó a las 1631 horas, hora india, según el registro de la historia.

Dónde difieren los relatos

Varios detalles cambian de un texto a otro, y las fechas son lo más importante. La Historia Oficial, el CLAWS y la fecha de acción de la página de Gumla dan todos el 3 de diciembre de 1971. La hora del asalto se da como las 2 de la madrugada en The Tribune, las 0400 en la narración del CLAWS, las 0415 en el texto de la citación que cita el CLAWS, y las 0400 del 4 de diciembre en el resumen de origen militar de la página de Gumla y de Bharat Rakshak. Este artículo usa el 3 de diciembre, que respaldan la lista de condecoraciones de la Historia Oficial y su relato operativo.

La profundidad del objetivo es de medio kilómetro en el texto de The Tribune, una milla en los textos de Honourpoint y del CLAWS y 1,5 kilómetros en los resúmenes de Gumla y Bharat Rakshak. Esos resúmenes dicen también que la caída de Gangasagar obligó al enemigo a abandonar Akhaura. La Historia Oficial describe una batalla aparte por Akhaura el 4 y 5 de diciembre, así que aquí el efecto sobre Akhaura se expresa en sus términos. El CLAWS sitúa Gangasagar a unos cuatro kilómetros al sur de Akhaura, donde los resúmenes del Ejército dicen unos seis kilómetros al oeste de Agartala, y ambas cosas pueden cumplirse para una posición en ese ángulo de la frontera. Algunas páginas populares sitúan su muerte en la batalla de Hilli. La Historia Oficial y todos los textos de la citación nombran Gangasagar.

Cómo se le recuerda

India Post emitió un sello en su honor en enero de 2000, uno de los cinco de una serie titulada 50 Years of the Republic of India Gallantry Award Winners, junto a Karam Singh, Abdul Hamid, N. J. S. Sekhon y M. N. Mulla. El catálogo muestra el 28 de enero de 2000 junto a la serie, mientras que un despacho de IANS fecha el sello el 26 de enero, el quincuagésimo Día de la República. En Ranchi, un importante cruce lleva el nombre de Albert Ekka Chowk y alberga su estatua. El distrito de Gumla tiene una circunscripción administrativa con su nombre, que IANS llama bloque Param Vir Chakra Albert Ekka. The Tribune señala que el 4.º Cuerpo exhibe su busto cerca de la puerta principal de su cuartel general en Tezpur.

Bangladés también lo reconoció. IANS informó de que el Gobierno de Bangladés le concedió la distinción Friends of Liberation War por su «destacado apoyo y sacrificio en la guerra de 1971 como extranjero». ThePrint cita al coronel Tara diciendo que él y la viuda de Ekka, Balamdina, fueron invitados a Dhaka en octubre de 2012 para recibirla. El 21 de octubre de 2012 los llevaron al campo de batalla de Gangasagar, donde, según su recuerdo, ella rezó sus oraciones y rindió homenaje a su marido.

Ekka fue enterrado en la aldea de Sripalli, en Dukli, a 15 km de Agartala, con otros diez soldados, según el relato de IANS. Los aldeanos, encabezados por Bhuban Das, levantaron allí un pequeño memorial y, según contó Das a IANS en 2016, lo cubren de guirnaldas cada Vijay Diwas desde 1971. En diciembre de 2015 se entregó a la familia, en Gumla, una urna con tierra del lugar de la sepultura. En enero de 2016 Balamdina, su hijo Vincent y un grupo de Jharkhand visitaron Sripalli para resolver una duda que la familia había planteado sobre la tierra de esa urna, y recogieron allí tierra, que según ella quería usar para un memorial en Zari. Balamdina Ekka murió el 16 de abril de 2021 y fue enterrada en la aldea de Jari, informó ThePrint; le sobreviven Vincent, su esposa y cuatro nietos.