Jamsetji Tata murió en 1904 tras planear las acerías, el instituto de ciencias y el esquema hidroeléctrico de la India, y los tres funcionaban en 1915

Jamsetji Nusserwanji Tata murió el 19 de mayo de 1904 en Nauheim, Alemania, a los 65 años. En menos de once años, los tres proyectos que había pasado sus últimos años preparando estaban en servicio. El Instituto Indio de Ciencias de Bangalore abrió con 24 estudiantes en 1911. La siderurgia Tata de Sakchi laminó su primer lingote de acero el 16 de febrero de 1912. El gobernador de Bombay conectó la energía hidroeléctrica de los Ghats Occidentales para las fábricas de la ciudad el 11 de febrero de 1915.

Otras dos cosas las terminó él mismo, las Empress Mills de Nagpur (inauguradas el 1 de enero de 1877) y el Taj Mahal Hotel de Bombay (inaugurado el 16 de diciembre de 1903). La crónica de su vida de F. R. Harris, de 1925, cita sus cartas, y los archivos Tata, el Instituto Indio de Ciencias y las empresas guardan las fechas. Su hijo mayor, Dorabji, llevó adelante las empresas del acero y de la energía, y el Instituto necesitó además tierra y dinero de Mysore y del Gobierno de la India. Un capítulo posterior del negocio familiar, la aerolínea que voló por primera vez en 1932, se cuenta en J. R. D. Tata y la primera aerolínea india.

Una fábrica de algodón de Nagpur que pagaba el 16 por ciento en 1881

A los 29 años, en 1868, Tata empezó con una empresa comercial y 21.000 rupias. Una fábrica de aceite fallida en Chinchpokli, Bombay, pasó a ser suya en 1869; la convirtió en la fábrica de algodón Alexandra y la vendió con beneficio dos años después, según la propia historia de la firma que cuenta el Grupo Tata y según Harris.

Su siguiente fábrica fue a 500 millas tierra adentro. Los dueños de fábricas de Bombay, escribe Harris, se rieron de la idea. Nagpur ganó en cuatro cosas: en el distrito se cultivaba algodón, allí terminaba el Great Indian Peninsula Railway, el carbón venía de las minas de Warora y la tierra era barata. La Central India Spinning, Weaving and Manufacturing Company, promovida en 1874, tenía 15 lakh de rupias (1,5 millones) en 3.000 acciones de 500 rupias cada una. Abrió el 1 de enero de 1877, el día en que la reina Victoria fue proclamada emperatriz de la India, y tomó el nombre de Empress Mills. Empezó con 15.552 husos de hilatura continua (throstle), 14.400 husos de hiladora mule y 450 telares.

Harris registra un error temprano y costoso: Tata compró maquinaria inglesa más barata, el hilo salió malo y las acciones cayeron a la mitad de su valor nominal. Tras reequipar la fábrica en 1878, la empresa pagó un dividendo del 16 por ciento en 1881. Desde 1883 dos bastidores de hilar de anillos pasaron una larga prueba en Nagpur, cuando la máquina, dice Harris, aún no estaba probada en Lancashire, y la producción de las fábricas casi se duplicó. En sus primeros dieciocho informes anuales la empresa obtuvo un beneficio medio cercano al 20 por ciento.

El relato de Harris añade un plan de previsión y un fondo de pensiones, los primeros de su clase en una fábrica india según su cálculo, y los primeros equipos de ventilación y humidificación del aire adecuados de la India. Un sistema de aprendizaje permitía que un joven operario ascendiera en la empresa.

El Taj, inaugurado el 16 de diciembre de 1903

Un arrendamiento de noventa y nueve años sobre unas 10.000 yardas cuadradas de terreno ganado al mar en Apollo Bunder, de la Bombay Port Trust, dio a Tata el solar, y los cimientos del hotel se echaron en 1898. Suscribió él solo todo el capital social de 25 lakh de rupias (2,5 millones), dice Harris. El equipamiento llegó en 1902 de Londres, Düsseldorf, Berlín y París, incluidos alumbrado eléctrico, ascensores y motores.

Según las páginas de patrimonio del Grupo Tata, el hotel se inauguró el 16 de diciembre de 1903 y fue el primer edificio de Bombay con electricidad. Abrió con unos veinte huéspedes en el relato de Harris y 17 según los Archivos Centrales de Tata. Harris da el coste en casi 300.000 libras, y la sala de prensa del Grupo dice que más de 300.000 libras. Las notas del ayudante de Tata, A. J. Bilimoria, que Harris utilizó, dicen que Tata consideraba un hotel moderno «una de las condiciones esenciales del progreso de la ciudad».

Una universidad de investigación, prometida en 1898

La propia historia del Instituto Indio de Ciencias fecha la idea en 1889, cuando Tata oyó hablar a Lord Reay, gobernador de Bombay, en una ceremonia de graduación de la Universidad de Bombay. En septiembre de 1893, cuando conoció a Swami Vivekananda en un vapor de Japón a América del Norte (la travesía que llevó al Swami a Chicago), la idea tenía ya cuatro años. Su carta del 23 de noviembre de 1898 al Swami, desde Esplanade House, en Bombay, la recordaba: «Confío en que me recuerde como compañero de viaje en su travesía de Japón a Chicago». Sugirió que Vivekananda empezara con un folleto para despertar al país en favor de un instituto de investigación, y se ofreció a pagar su publicación.

El dinero era propiedad. Según los Archivos Centrales de Tata, en septiembre de 1898 apartó catorce edificios y cuatro propiedades de tierra en Bombay, por valor de 30 lakh de rupias (3 millones) en aquel momento. Harris añade que la oferta real era una propiedad que rendía unas 1,25 lakh de rupias (125.000) al año, que la gente capitalizó y llamó 30 lakh. Sobre la cifra anual la propia historia del Instituto coincide: la dotación de Tata aportaba 1,25 lakh al año.

Un comité provisional bajo el educador Burjorji Padshah elaboró el plan. Una delegación encabezada por Tata lo presentó al nuevo virrey, Lord Curzon, el 31 de diciembre de 1898. Curzon preguntó si habría suficientes estudiantes y empleos, cuenta Harris, y Tata interpretó la cauta respuesta como la de un nuevo virrey que no quería comprometerse. En Simla, en octubre de 1899, una conferencia del Gobierno aceptó en principio. Seshadri Iyer, el Dewan de Mysore, ofreció tierra y dinero. El informe de Sir William Ramsay de principios de 1901 recomendó Bangalore.

Tata no vivió para verlo. Una orden de constitución del Gobierno de la India creó el Instituto el 27 de mayo de 1909. El Durbar de Mysore dio 371 acres, 5 lakh de rupias (500.000) para edificios y 50.000 rupias al año, y el Gobierno añadió 87.500 rupias al año. El Instituto abrió sus puertas a 24 estudiantes en 1911.

Acero: un plan que esperó desde 1882 las normas, los ingenieros y el mineral adecuados

Un informe del Gobierno sobre el distrito de Chanda, del experto alemán Ritter von Schwarz, atrajo por primera vez a Tata hacia el hierro indio en 1882. Su plan era trabajar el mineral con carbón de la mina de Warora, y pidió el control del ramal ferroviario que la servía. El Gobierno no quiso entregar una mina de carbón y un ferrocarril a una empresa privada, y él abandonó el plan, escribe Harris. La India había hecho acero fino mucho antes, como muestra la historia del wootz. Esa industria más antigua, dice Harris, nunca pasó a los métodos modernos.

Dos cosas cambiaron en 1899 y 1900. El gobierno de Lord Curzon revisó en 1899 las normas de minería y prospección. Lord George Hamilton, secretario de Estado para la India, recibió a Tata en Londres en el verano de 1900. Hamilton le dijo que el Gobierno de la India había encontrado al hombre que buscaba, cuenta Harris, y prometió ayuda. Los Archivos Centrales de Tata fechan el apoyo en 1900.

En septiembre de 1902 Tata zarpó hacia Estados Unidos. En Pittsburgh conoció al ingeniero Julian Kennedy, que aconsejó un estudio a fondo y recomendó a Charles Page Perin, de Nueva York. El asociado de Perin, C. M. Weld, empezó a hacer prospecciones en la India. Los estudios hallaron mineral rico en Dhalli y Rajhara, y carbón del campo de Jharia. Se enviaron muestras de carbón y mineral a Alemania y América y se fundieron allí, y los informes, dice Harris, fueron muy satisfactorios. Cuando el campamento de estudio se trasladó al río Mahanadi, dice Harris, el trabajo preliminar había costado más de 30.000 libras.

Ese año, 1902, escribió también a su hijo Dorabji sobre la ciudad que necesitarían las obras: «Asegúrate de trazar calles anchas plantadas con árboles de sombra, uno de cada dos de una variedad de crecimiento rápido». El 24 de febrero de 1904 el geólogo Pramatha Nath Bose escribió a Tata sobre el mineral de hierro de las colinas de Gorumahisani, en Mayurbhanj, una carta que según el perfil de Bose de Tata Steel condujo a las obras de Sakchi.

Tata murió tres meses después. El informe anual de Tata Steel registra la emisión de acciones de 1907: casi 232 lakh de rupias (23,2 millones) reunidos de unas 8.000 personas en tres semanas, en palabras de Dorabji una «empresa swadeshi financiada con dinero swadeshi y dirigida por cerebros swadeshi». Tata Investment Corporation fecha la emisión el 26 de agosto de 1907, la llegada de los exploradores a Sakchi en diciembre de 1907 y la primera estaca clavada en el suelo el 27 de febrero de 1908. La producción de hierro había empezado en diciembre de 1911, dice Harris, y el primer lingote de acero se laminó el 16 de febrero de 1912. Lord Chelmsford, el virrey, rebautizó la ciudad como Jamshedpur y su estación como Tatanagar el 2 de enero de 1919.

La sala de prensa del Grupo añade que un funcionario del ferrocarril, Sir Frederick Upcott, había prometido «comerse cada libra de raíl de acero» que los Tata lograran fabricar.

Agua de los Ghats para las fábricas de Bombay

La energía hidráulica interesaba a Tata desde 1875, cuando negoció terrenos en las cataratas de Jubbulpore, en el Narmada, y las conversaciones fracasaron. Robert Miller, comerciante de Bombay, le llevó una opción sobre las cataratas de Doodh-Sagar en 1897, y Tata envió al ingeniero David Gostling a evaluarla. Gostling propuso un diseño distinto: almacenar el monzón en lagos cerca de Lonavla, a unos 2.000 pies sobre Bombay, y hacer caer el agua hasta una central en Khopoli. Una colina de la cuenca había registrado 546 pulgadas de lluvia en un solo monzón, señala Harris.

Hamilton recibió el plan de Tata y pasó la correspondencia al gobernador de Bombay, Lord Northcote. En Pittsburgh, en 1902, conoció también a George Westinghouse y, por consejo de Westinghouse, hizo un viaje especial al Niágara para ver la maquinaria de allí. La electricidad lo atraía, dice Harris, porque haría la industria de Bombay menos dependiente del carbón caro y despejaría el aire de la ciudad. De los planes del acero y de la energía hidroeléctrica juntos, Harris escribe que ninguno pagó un penique en vida de Tata y que él financió todas las investigaciones preliminares.

Dorabji reunió el dinero en la India. La Tata Hydro-Electric Supply Company se registró el 7 de noviembre de 1910 con un capital nominal de 2 crore de rupias (20 millones), y Dorabji recorrió los estados principescos para vender acciones. Lord Sydenham colocó la primera piedra de la presa de Lonavla el 8 de febrero de 1911. Lord Willingdon soltó la corriente el 11 de febrero de 1915 en la estación receptora y puso en marcha la maquinaria de la Simplex Mill. Según la cuenta de Harris, los lagos cubrían nueve millas cuadradas y la energía podía mover más de un tercio de las fábricas de Bombay. Bhivpuri en 1922 y Bhira en 1927 siguieron como las siguientes centrales hidroeléctricas, dice la historia de Tata Power.

Dónde el registro discrepa

El motivo del Taj es la disputa más conocida. Una historia popular dice que a Tata se le negó la entrada en el Watson’s Hotel por ser indio. Harish Bhat, escribiendo en Scroll.in, la llama casi con seguridad falsa y cita a los historiadores Sharada Dwivedi y Charles Allen, que la encontraron una razón demasiado mezquina para un hombre de su posición. Bhat prefiere el deseo de Tata de mejorar Bombay y atraer visitantes, lo que concuerda con las notas de Bilimoria en Harris. Las cifras de coste también difieren: Bhat da 26 lakh de rupias (2,6 millones) invertidas en total, Harris casi 300.000 libras, y el perfil de Jamsetji del Grupo Tata 4,21 crore de rupias (42,1 millones). Ninguna fuente las reconcilia.

Hay discrepancias menores en los registros de las empresas. La página de patrimonio del Grupo da el capital inicial de las Empress Mills como 1,5 lakh de rupias (150.000), mientras que Harris da 15 lakh (1,5 millones). Los Archivos Centrales de Tata fechan la constitución de la sociedad Central India en 1884 y Harris en 1874; la cronología del Grupo da 1874 para la fábrica de Nagpur.

La sucursal de la firma en Hong Kong, abierta en diciembre de 1859 con Jamsetji enviado a montar la casa de China, comerciaba sobre todo con algodón y opio, registra Harris. La reseña de Akshi Singh de la historia de los Tata de Mircea Raianu en la London Review of Books señala que la participación de la familia en el comercio de opio con China ha sido a menudo criticada.

Lo que queda hoy

La Oficina de Información de Prensa informó el 4 de septiembre de 2025 de que el IISc, como se conoce al Instituto, quedó primero entre las universidades en los India Rankings por décimo año seguido (2016 a 2025) y primero entre las instituciones de investigación por quinto. En su informe integrado de 2024-25, Tata Steel cifra sus operaciones en la India en 26,6 millones de toneladas anuales, frente a un objetivo declarado de 40 millones de toneladas anuales.