El Book of Indian Birds de Salim Ali describió 181 especies en 1941, su Handbook en diez volúmenes con S. Dillon Ripley estuvo completo en 1974, y sus llamamientos ayudaron a proteger Keoladeo y Silent Valley

Salim Ali (1896 a 1987), conocido como el Hombre Pájaro de la India, escribió The Book of Indian Birds, que la Bombay Natural History Society (BNHS) publicó por primera vez en agosto de 1941 con 181 especies. Con el ornitólogo estadounidense S. Dillon Ripley escribió el Handbook of the Birds of India and Pakistan, cuyo primer volumen salió en 1968 y que estuvo completo en diez volúmenes en 1974. La BNHS dice que fue decisivo para lograr que se protegiera el Parque Nacional de Keoladeo, en Bharatpur, y para salvar Silent Valley, en Kerala. El Gobierno de la India le concedió el Padma Bhushan en 1958 y el Padma Vibhushan en 1976.

Un gorrión de garganta amarilla

Salim Ali era el menor de nueve hijos de una familia de Bombay. La memoria biográfica que publicó la Academia Nacional de Ciencias de la India (INSA) dice que había perdido a ambos padres a los tres años y lo criaron un tío y una tía maternos. El propio perfil de la BNHS dice que sus primeros intereses eran la caza y los libros de caza, y que andaba disparando a las aves cerca de su casa con una escopeta de aire comprimido Daisy. Un gorrión tenía una mancha amarilla en la garganta. Lo llevó a la BNHS, donde W S Millard lo identificó como un gorrión de garganta amarilla (Petronia xanthocollis), le mostró la colección de aves disecadas de la Sociedad y le prestó libros. El Salim Ali Centre for Ornithology and Natural History (SACON) sitúa su edad en unos diez años. Siguió siendo socio durante más de 69 años, dice la memoria de la INSA.

La BNHS dice que dejó la universidad tras el primer año y en 1919 fue a Tavoy, en Birmania, a dirigir el negocio familiar de minería de wolframio (mineral de tungsteno) y madera, y que pasaba su tiempo libre en los bosques. Tras fracasar el negocio volvió a Bombay y completó una licenciatura de zoología en el St Xavier’s College con el padre Blatter. Su solicitud para el puesto de ornitólogo en el Zoological Survey of India fue rechazada, lo que el perfil de la Sociedad describe como una ganancia para la BNHS. La memoria de la INSA añade que la India no tenía entonces ninguna universidad ni institución que formara ornitólogos científicos.

En 1926 la BNHS, que gestionaba la sección de historia natural del recién inaugurado Prince of Wales Museum, lo nombró guía conferenciante allí. Después se formó en Berlín con el profesor Erwin Stresemann, a quien la memoria de la INSA llama su gurú de por vida. En 1930 pasó al trabajo de campo con un estudio detallado de los hábitos de cría del tejedor baya en Kihim, cerca de Bombay, que la BNHS llama el primer estudio serio del comportamiento de las aves en la India.

Dos décadas de estudios a cuenta de gastos

El perfil de SACON dice que se ofreció a estudiar gratis las aves de los estados principescos para la BNHS, siempre que la Sociedad y las autoridades de los estados pagaran el campamento y el transporte. La memoria de la INSA describe una carrera con presupuestos mínimos que dependía de los maharajás y príncipes, y en la que la BNHS prestaba solo los servicios de un disecador. Aparte de un periodo como organizador de educación de la naturaleza de la Sociedad en 1927, dice, no cobró sueldo hasta una cátedra nacional de ornitología en los años ochenta.

La BNHS enumera sus estudios anteriores a la Independencia: Hyderabad (1931 a 1932), Travancore y Cochin (1933), la India Central (1938), Mysore (1939 a 1940), Kutch (1943 a 1944) y Gujarat (1944 a 1948). Después de 1947 vinieron Orissa (1948 a 1949), Berar (1951), Sikkim (1952 a 1953), Bután (1966 a 1969), Goa (1972) y Arunachal Pradesh (1979 a 1982). Siasat informa de que el nizam de Hyderabad encargó el primero de ellos. Registra que el estudio encontró la avutarda india, cuya población del Thar se estima ahora en unos 130 ejemplares.

Tras los estudios vinieron los libros: The Birds of Kutch (1945), Indian Hill Birds (1949), The Birds of Travancore and Cochin (1953, rebautizado Birds of Kerala en 1968) y The Birds of Sikkim (1962), según la BNHS. La memoria de la INSA dice que cada estudio tenía un objetivo. El de Hyderabad buscaba el corredor de Jerdon, que uno de los jóvenes biólogos de campo de Ali redescubrió más tarde en el distrito de Cuddapah. El tejedor de Finn fue hallado de nuevo en el Terai de Kumaon tras más de 50 años. La memoria describe el método como un cuaderno y un lápiz, unos prismáticos y una mente alerta.

The Book of Indian Birds en agosto de 1941

En 1928 la BNHS publicó para las escuelas tres láminas murales que mostraban en color unas 200 aves indias comunes, y planeó un libro que reutilizara las láminas. El prefacio de la primera edición dice que la depresión económica redujo los pedidos de láminas de las instituciones y retrasó el libro. La edición de 1941 abarca 181 especies, cada una ilustrada en color y descrita por completo. Ali escribió que las láminas eran en muchos casos pobres como retratos fieles a la vida, pero lo bastante exactas para ayudar a la identificación.

Dos decisiones destacan en el prefacio. En lugar de pulgadas, el libro compara cada ave con una de once conocidas, desde un gorrión y una codorniz hasta un cuervo, un milano y un buitre, de modo que la tórtola moteada se describe como de un tamaño entre una miná y una paloma. Y omitió los nombres locales, porque Ali había visto que el nombre garuda se aplicaba a un buitre, a un cálao y a una paloma verde en lugares distintos.

La séptima edición de 1964 abarca 256 aves y añade nombres hindi donde los hay. La BNHS dice que el libro va ya por su 13.ª edición y se ha traducido al hindi. R J Ranjit Daniels, ecólogo, escribió en Mongabay India en octubre de 2025 que ha vendido más de 50.000 ejemplares.

El Handbook que escribió con Ripley

El Synopsis of the Birds of India and Pakistan de Ripley, publicado por la BNHS en 1961, enumeraba unas 1.200 especies en casi 2.100 formas. La introducción al volumen 1 del Handbook dice que los autores esperaban que el relato completo necesitara diez volúmenes de unas 400 páginas cada uno. La parte de Ali empezó con una beca de investigación de dos años, en 1952 y 1953, del Instituto Nacional de Ciencias de la India, para extraer material de la bibliografía. Una subvención del Ministerio de Investigación Científica del Gobierno de la India pagó los clichés a cuatro colores y la ayuda de secretaría, y amigos en Estados Unidos garantizaron las divisas para los honorarios de los artistas, lo que según la introducción hizo posible el proyecto. El Handbook lo publicó la Oxford University Press bajo el patrocinio de la BNHS, y el volumen 1 apareció en 1968.

La BNHS describe así el reparto del trabajo: Ripley se encargó de la taxonomía, Ali de la ecología y la observación de campo, apoyándose en las notas de Hugh Whistler. En su conferencia Hora de 1971, Ali llamó al Handbook una revisión de la Fauna of British India de Stuart Baker en un formato mejorado. Jairam Ramesh, parlamentario que escribió una biografía ambiental de Indira Gandhi, dice que ella presentó el décimo y último volumen en su residencia el 16 de noviembre de 1974. Daniels cuenta más de 2.000 especies y subespecies en la obra.

Bharatpur y la reserva de caza de patos

Keoladeo está a 2 km al sureste de la ciudad de Bharatpur. Empezó como reserva privada de caza de patos del maharajá de Bharatpur, que el resumen de la candidatura de la UNESCO de 1985 fecha en 1900. La presentación de Sahapedia, del biólogo conservacionista Satya Prakash Mehra, dice que tras la Independencia, por los constantes esfuerzos de Ali, el gobernante entregó la reserva al Gobierno de Rajastán. El Estado la declaró santuario de aves el 13 de marzo de 1956, por consejo del Comité Nacional para la Preservación de las Aves, India. El resumen de la UNESCO dice que el maharajá conservó los derechos de caza hasta 1972, que la India designó el lugar humedal Ramsar en 1981 y que pasó a ser parque nacional en 1982. La UNESCO lo inscribió como bien del Patrimonio Mundial en 1985, y registra 375 especies de aves en sus 2.873 hectáreas.

Ali conocía el lugar desde pronto. Peter Jackson escribió en Sanctuary Asia que una bandada de grullas siberianas vista allí en 1959 fue la primera registrada desde que Ali las vio en 1937, y que Ali fue a Bharatpur en 1955 a anillar crías de cigüeñas picoabiertas. En 1971, la estación de anillamiento de la BNHS allí era una de sus dos permanentes, según la conferencia Hora.

La memoria de la INSA dice que su oportuna intervención salvó el santuario, y el perfil de la BNHS dice que fue decisivo para lograr que Keoladeo fuera declarado área protegida. Ramesh va más allá y llama a las decisiones de Indira Gandhi sobre Bharatpur el resultado directo de los llamamientos de Ali, y añade que Ali la persuadió de que la India debía adherirse a la Convención de Ramsar. El 7 de febrero de 1976 ella visitó el lugar con su familia. Ali los llevó en barca, vieron unas 60 especies, y había casi 75 grullas siberianas en el parque, escribe Ramesh. En el libro de visitas ella pidió que se cerrara la carretera lateral que llevaba autobuses y ruido al santuario. Ramesh añade que la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972 había reforzado la protección en la misma década, que vio también comenzar en 1975 el Proyecto Cocodrilo.

Silent Valley y las cartas a Indira Gandhi

Silent Valley es una selva tropical en el distrito de Palakkad, en Kerala, donde se planeó un proyecto hidroeléctrico de 120 MW. S. Gopikrishna Warrier escribe en Mongabay India que el primer ministro Morarji Desai dio una autorización condicionada para una presa en 1978. Indira Gandhi había escrito a Ali el 2 de octubre de 1979, respondiendo a su carta del 27 de septiembre: «Comparto su preocupación por Silent Valley». Ramesh llama a su lucha por salvarla su logro culminante como conservacionista.

Un comité multidisciplinar presidido por M G K Menon recomendó cancelar el proyecto, y Gandhi decidió el 18 de octubre de 1983 denegar el permiso, informa Warrier. El bosque fue declarado parque nacional el 15 de noviembre de 1984 y lo inauguró el primer ministro Rajiv Gandhi el 7 de septiembre de 1985. La zona núcleo era de 89,52 kilómetros cuadrados, y en noviembre de 2009 se añadieron 147 kilómetros cuadrados de zona de amortiguación.

La memoria de la INSA cuenta Silent Valley entre los lugares que Ali salvó. También se acredita a otros. Bittu Sahgal escribió en Sanctuary Asia que Ali y la BNHS, dirigida por Dilnavaz Variava, se dirigieron directamente a Indira Gandhi, que el Kerala Sastra Sahitya Parishad y M K Prasad encabezaron la campaña y que la UICN se opuso a la presa. Warrier cita a Ramesh diciendo que desde 1979 la oposición de ella estuvo moldeada por Ali y por el antiguo diplomático K P S Menon. Cita también a N D Jayal, que dice que enseñó a Ali un vídeo del bosque y cree que Ali escribió entonces a la primera ministra.

Anillamiento, honores y los últimos años

La BNHS inició un estudio de migración de aves en 1960, después de que la Organización Mundial de la Salud ofreciera patrocinar uno. Había aparecido una nueva enfermedad vírica, la enfermedad del bosque de Kyasanur, en el distrito de Shimoga de Mysore. El virus estaba estrechamente emparentado con uno centrado en Siberia occidental, donde crían muchas de las aves migratorias de la India, de modo que Ali escribió que parecía probable que las aves estuvieran implicadas en su propagación. La Sociedad capturó con redes y anilló aves, últimamente con la Smithsonian Institution, y en 1971 había anillado más de 200.000. Ali escribió que las búsquedas del virus en aves y garrapatas de la zona afectada no habían hallado hasta entonces ninguna prueba positiva.

El perfil de SACON dice que salvó a la BNHS del cierre tras la Independencia con fondos del primer ministro Jawaharlal Nehru. No encontramos ningún documento que dé la cantidad. La BNHS dice que dio a la Sociedad todo lo que tenía, incluido el dinero del premio J Paul Getty, que el Tribune sitúa en 50.000 dólares, y las regalías de sus libros.

La memoria de la INSA enumera la medalla de oro de la Asiatic Society, que valoraba más que ninguna otra porque fue el primer reconocimiento de la ornitología a un indio, y doctorados honoris causa de las universidades de Aligarh, Delhi y Andhra. Enumera también la medalla de oro de la British Ornithologists’ Union y la Orden del Arca de Oro de los Países Bajos. Daniels fecha la Medalla Sunder Lal Hora de la INSA en 1970, su Medalla C V Raman en 1979, la cátedra nacional de investigación en 1982 y el Premio Nacional de Conservación de la Vida Silvestre en 1983. La fotografía de la BNHS muestra al presidente Fakhruddin Ali Ahmed entregando el Padma Vibhushan el 3 de abril de 1976.

Rajiv Gandhi lo propuso para la Rajya Sabha en 1985. El 1 de septiembre de 1985, a los 89 años, Ali escribió que estaba dispuesto a «darme una oportunidad». La Oxford University Press publicó su autobiografía, The Fall of a Sparrow, ese mismo año. Lo llevaron al hospital el 13 de abril de 1987, y Ramesh escribe que un seminario de la BNHS siguió adelante con la asistencia de Rajiv Gandhi. Ali murió dos meses después. SACON, el centro de Coimbatore que lleva su nombre, se estableció en 1990 como Centro de Excelencia bajo el Ministerio de Medio Ambiente.

Dónde difieren las fuentes

La memoria de la INSA da su fecha de nacimiento como 11 de noviembre de 1896. La BNHS y SACON dan el 12 de noviembre. La BNHS sitúa el periodo del Handbook en 1968 a 1975 en un pasaje y en diez años, de 1964 a 1974, en otro, mientras que la memoria de la INSA, Ramesh y Daniels dan 1974 como el año en que estuvo completo. La BNHS fecha el premio Getty en 1975 y el Tribune en 1976. Sobre Keoladeo, el resumen de la UNESCO dice que pasó a ser parque nacional en 1982, mientras que Sahapedia da una notificación del 26 de agosto de 1981. SACON llama a la BNHS una institución de 100 años cuando Nehru la ayudó, pero la propia página de la Sociedad da su fundación el 15 de septiembre de 1883, lo que le daba 64 años en 1947.

Ramesh escribe que en los años setenta Ali fue atacado, en particular por parlamentarios de los partidos comunistas, por su trabajo con Ripley y la Smithsonian, en un momento en que las instituciones estadounidenses estaban bajo sospecha en la India. Cuánto de Keoladeo y de Silent Valley fue obra del propio Ali, y cuánto trabajo del maharajá, los funcionarios de Rajastán, el movimiento científico de Kerala e Indira Gandhi, no está resuelto, y ninguna fuente que hayamos encontrado da el texto de su carta de 1979. Ramesh dice que los intercambios se conservan en el Nehru Memorial Museum and Library.