India tiene 784 distritos, y el Collector, el jefe de policía y el panchayat de distrito electo ejercen cada uno una parte distinta del poder en ellos

A mediados de octubre de 2026, la portada del Directorio de Gobierno Local, el registro de unidades administrativas que el Ministerio de Panchayati Raj lleva junto con la oficina del Registrador General, enumeraba 784 distritos en 28 estados y 8 territorios de la Unión. El censo de 2011 contó 640, según el Ministerio de Estadística. Cada distrito tiene un Collector, que ocupa también el cargo de Magistrado de Distrito, un jefe de policía bajo la fuerza estatal y, en 675 casos, un panchayat de distrito electo. Los tres obtienen sus poderes de leyes distintas.

El estado traza el distrito, y el censo cuenta el resultado

La renta de la tierra (land revenue) es la entrada 45 de la Lista de los Estados del Séptimo Anexo, la lista de materias sobre las que solo pueden legislar las legislaturas estatales, y un distrito nació como un área de ingresos. El Código de Ingresos de Uttar Pradesh de 2006 muestra el patrón. La sección 5 divide el estado en divisiones de dos o más distritos, distritos de dos o más tahsils (un tahsil es un subdistrito dirigido por un funcionario de ingresos llamado tahsildar) y tahsils de aldeas. Según la sección 6, el gobierno estatal puede fusionar, dividir, renombrar o suprimir cualquiera de ellos mediante notificación, pero solo después de haber publicado la propuesta y considerado las objeciones.

La circular del Censo 2027 del Registrador General, del 13 de agosto de 2025, indicó a la dirección del censo de cada estado que recopilara esos cambios hasta el 31 de diciembre de 2025, la fecha en que los límites quedarían congelados para el siguiente censo. Su lista de cambios empieza por la creación de nuevos distritos. El Directorio de Gobierno Local muestra además 7.092 subdistritos y 7.327 bloques de desarrollo. Según nuestro cálculo, el país tiene 144 distritos más que en 2011.

El Collector dirige la administración de ingresos

El mismo Código dice que el gobierno estatal nombra en cada distrito a un Collector que está «a cargo de la administración de ingresos». El Código construye una escalera bajo el Collector: Collectors Adicionales que ejercen los poderes del Collector, Funcionarios de Subdivisión (los funcionarios a cargo de una subdivisión), tahsildars y naib-tahsildars. El Collector nombra además a los Inspectores de Ingresos, que supervisan los registros de tierras de las aldeas, y a los Lekhpals, que los llevan (sección 16). La vía por la que los funcionarios llegan a estos puestos está en nuestro artículo sobre la función pública.

Así funciona la escalera para una familia. Un agricultor de Uttar Pradesh muere y su hijo se hace cargo del campo. La sección 33 exige al hijo comunicar la sucesión al Inspector de Ingresos. Si nadie la disputa, el Inspector anota el nombre en el khatauni, el registro de derechos. Si alguien la disputa, el caso pasa al tahsildar, que según la sección 35 emite una proclama y lo resuelve. Quien pierde puede apelar ante el Funcionario de Subdivisión en un plazo de 30 días, y el registro no puede cambiar hasta que se haya pagado el ingreso de la tierra adeudado (sección 36).

El propio expediente del Collector es más estrecho. La sección 58 hace del Collector la autoridad para las disputas sobre cierta propiedad que recae en el Estado, con apelación ante el Comisionado en 30 días. La sección 98 dice que un propietario de tierras de las Castas Registradas no puede vender, donar, hipotecar ni arrendar tierras a una persona ajena a las Castas Registradas sin el permiso previo y por escrito del Collector. Permite al Collector conceder ese permiso solo cuando el propietario no tiene heredero vivo de la clase indicada, cuando vive en otro distrito o estado por trabajo o negocio, o cuando el Collector queda convencido por motivos prescritos. Esta lectura es del texto actualizado al 5 de marzo de 2021, y las enmiendas posteriores pueden diferir.

Los estados redactan sus propios códigos, de modo que los poderes del Collector varían. Un proyecto de ley de Maharashtra aprobado por la Asamblea el 10 de diciembre de 2025 y por el Consejo el 11 de diciembre de 2025 sustituiría la sección 42 del Código de Ingresos de la Tierra de Maharashtra de 1966. Según él, no haría falta el permiso del Collector para convertir tierra agrícola a uso no agrícola si el plan conforme a la ley de urbanismo del estado permite ese uso. La autoridad de planificación concede el permiso y cobra una prima única del 0,1 por ciento del valor de mercado hasta 1.000 metros cuadrados, del 0,25 por ciento hasta 4.000 y del 0,5 por ciento por encima de esa cifra.

El mismo funcionario es el Magistrado de Distrito

Los títulos varían. La Ley de Gestión de Desastres de 2005, tal como la reproduce la página de la autoridad de Ladakh, dice «Collector/Magistrado de Distrito/Comisionado Adjunto». La ley de procedimiento penal aporta los poderes del magistrado. La sección 14 de la Bharatiya Nagarik Suraksha Sanhita de 2023, en vigor desde el 1 de julio de 2024 según una respuesta del Ministerio del Interior en la Lok Sabha, dice que el gobierno estatal nombra Magistrados Ejecutivos en cada distrito y «nombrará a uno de ellos Magistrado de Distrito». La sección 17 hace subordinados a todos ellos al Magistrado de Distrito, y la sección 16 permite al Magistrado de Distrito fijar dónde puede actuar cada uno. Qué cambió ese año en el derecho penal está en nuestro artículo sobre los códigos de 2024.

El poder más conocido está en la sección 163. Un Magistrado de Distrito, un Magistrado de Subdivisión u otro Magistrado Ejecutivo con facultades especiales puede dictar una orden escrita que mande a una persona dejar de hacer algo, o tratar una propiedad de cierta manera, cuando eso pueda prevenir un peligro para la vida, un disturbio o una alteración de la tranquilidad pública. La orden puede dirigirse al público en general de una zona y puede dictarse sin oír a la persona en caso de emergencia. Caduca a los dos meses, aunque el gobierno estatal puede prorrogarla hasta seis meses más para prevenir un peligro para la vida o un disturbio.

En un desastre el Collector se pone otro sombrero. Según la sección 25 de la ley de 2005, la autoridad del distrito está presidida por el Collector, con el Superintendente de Policía y el Oficial Médico Jefe como miembros y un funcionario de rango no inferior a Collector Adicional como director ejecutivo. En Sikkim Oriental, el copresidente es el Zilla Adakshya, un representante electo.

El jefe de policía manda una fuerza estatal

La sección 3 de la Ley de Policía de 1861 atribuye al gobierno estatal la superintendencia de la policía. La sección 4 pone la administración de todo un distrito en manos de un Superintendente de Distrito, pero «bajo el control y la dirección generales de dicho Magistrado», es decir, del Magistrado de Distrito. La policía es la entrada 2 de la Lista de los Estados. Las ciudades que tienen un Comisionado de Policía pueden manejarse de otro modo, ya que la sección 14(6) de la Sanhita de 2023 permite a un estado dar a un Comisionado los poderes de un Magistrado Ejecutivo. Según la sección 15, un agente de policía de rango de Superintendente puede ser nombrado Magistrado Ejecutivo Especial para una zona o una tarea determinadas.

El texto de 1861 pone la policía del distrito bajo la dirección general del Magistrado. En el caso Prakash Singh de 2006, tal como lo resumió el Tribunal Supremo el 24 de abril de 2017 en la sentencia Senkumar, el Tribunal ordenó una Comisión de Seguridad Estatal y un mandato mínimo de dos años para el Director General de Policía del estado, elegido entre los tres oficiales de mayor antigüedad de una lista. El tribunal del caso Senkumar escribió que las directrices se dieron «para aislar a la policía de presiones externas y mantener el Estado de derecho y no el de las personas». La Ley de Policía de Kerala de 2011 lleva el principio hasta el distrito, con un mínimo de dos años para los Superintendentes de Policía y los Comisionados a cargo de distritos policiales, con excepciones enumeradas como la acción disciplinaria.

Los tribunales de distrito quedan fuera de esta cadena. El artículo 233 hace que el Gobernador nombre a los jueces de distrito en consulta con el Tribunal Superior, y el artículo 235 confía el control de los tribunales de distrito al Tribunal Superior, como expone el artículo sobre el sistema de tribunales.

El panchayat de distrito es el nivel electo, y hay menos que distritos

El artículo 243B exige que todo estado tenga panchayats en los niveles de aldea, intermedio y de distrito, aunque un estado de 20 lakh de habitantes o menos puede prescindir del nivel intermedio. La Parte IX de la Constitución entró en vigor el 24 de abril de 1993. El artículo 243G dice que una legislatura estatal «puede» dar a los panchayats el poder de planificar y ejecutar programas, incluidas las 29 materias del Undécimo Anexo, entre ellas la agricultura, el riego menor, el agua potable, las escuelas primarias y secundarias y los centros de salud primarios. Que un panchayat de distrito tenga en la práctica esos poderes lo decide, por tanto, la ley estatal, y el relato completo de mandatos, escaños reservados y dinero está en nuestro artículo sobre panchayats y municipios.

El Directorio de Gobierno Local cuenta 675 panchayats de distrito, 6.769 panchayats de bloque y 255.396 panchayats de aldea. Son 109 panchayats de distrito menos que distritos. Parte de la diferencia es constitucional: el artículo 243M mantiene la Parte IX alejada de las Zonas Registradas y de las áreas tribales, de Nagaland, Meghalaya y Mizoram, y de las zonas de colinas de Manipur que tienen Consejos de Distrito, y exime del nivel de distrito a las zonas de colinas de Darjeeling.

El organismo que une la ciudad y la aldea es el Comité de Planificación del Distrito del artículo 243ZD, en vigor desde el 1 de junio de 1993. Consolida los planes de los panchayats y de los municipios en un solo proyecto de plan para el distrito y lo envía al gobierno estatal. Al menos cuatro quintos de sus miembros deben ser elegidos por y entre los miembros electos del panchayat de distrito y de los municipios, en proporción a la población rural y urbana. La ley estatal decide quién lo preside.

El Programa de Distritos Aspiracionales puntúa a los distritos en público

NITI Aayog puso en marcha el Programa de Distritos Aspiracionales en enero de 2018. Una evaluación del PNUD publicada en el sitio de NITI en diciembre de 2020 dice que al principio se seleccionaron 117 distritos, que Bengala Occidental nunca se unió y que quedan 112, que es la cifra de la lista de NITI. La página del programa de NITI dice ahora 117. El avance se sigue en 49 indicadores de cinco temas, en el panel público Champions of Change, y los distritos se clasifican por el cambio que logran, una clasificación «delta». La evaluación dice que a cada distrito se adscribe un Central Prabhari Officer de rango de Secretario Adicional o Conjunto, que trabaja con el Collector o Magistrado del Distrito. La salud y la nutrición pesan el 30 por ciento del índice.

La primera clasificación delta de NITI, que abarcó de marzo a mayo de 2018, se basó «en gran medida en datos rellenados por los equipos de distrito», y se iban a añadir encuestas de hogares de Tata Trusts e IDInsight. La evaluación contrastó los resultados con distritos equiparables. Comparó los cambios de 2018 y 2020 en 112 o 113 distritos aspiracionales con distritos de los mismos estados que no estaban en el programa, y halló a los aspiracionales por delante en la mayoría de los indicadores de salud. Un ejemplo es la proporción de registros prenatales hechos en el primer trimestre, que subió unos 4,5 puntos porcentuales más. Las inscripciones al seguro de vida del programa PMJJBY subieron unas 406 más por lakh de personas. Dos medidas no mejoraron más: la proporción de sexos al nacer y la proporción de cuentas bancarias vinculadas a Aadhaar. El informe añade que sus cifras son probablemente subestimaciones, porque los distritos no aspiracionales no recibieron las mismas comprobaciones de datos por terceros.

Un caso de nivel de distrito del compendio de 2025 de NITI es Khagaria, en Bihar. El Magistrado de Distrito inició en agosto de 2024 un reparto de bicicletas a 700 de las 1.539 ASHA del distrito, las trabajadoras sanitarias de las aldeas. Según el relato del distrito en el compendio, los registros prenatales globales pasaron del 88,16 al 98 por ciento, la inmunización completa de los niños del 94,61 al 100 por ciento y la cobertura de atención domiciliaria del recién nacido del 74,3 al 91 por ciento en junio de 2025.

NITI extendió el modelo hacia abajo en enero de 2023 con el Programa de Bloques Aspiracionales, que ahora abarca 513 bloques en 331 distritos, entre ellos al menos un bloque de cada distrito aspiracional, y sigue 39 indicadores.