राजेंद्र प्रसाद ने संविधान सभा की अध्यक्षता की, भारत के पहले राष्ट्रपति के रूप में 12 साल 107 दिन पद पर रहे, और 1952 व 1957 में दो बार चुने जाने वाले अकेले राष्ट्रपति हैं

24 जनवरी 1950 को संविधान सभा के निर्वाचन अधिकारी एच. वी. आर. आयंगर ने सदन को बताया कि भारत के राष्ट्रपति पद के लिए केवल एक नामांकन पत्र मिला है। उम्मीदवार डॉ. राजेंद्र प्रसाद थे, जिनका प्रस्ताव जवाहरलाल नेहरू ने और समर्थन वल्लभभाई पटेल ने किया था, और आयंगर ने उन्हें निर्वाचित घोषित कर दिया।

राष्ट्रपति भवन की आधिकारिक प्रोफ़ाइल के अनुसार प्रसाद ने 26 जनवरी 1950 को कार्यभार सँभाला और 13 मई 1962 तक इस पद पर रहे। यह 12 साल और 107 दिन होते हैं। उन्होंने 1952 और 1957 में इस पद का चुनाव जीता, और उनके बाद किसी को दो बार नहीं चुना गया। आगे का वृत्तांत उनके जीवन को तारीख़वार क़दमों में लेता है और बताता है कि स्रोत कहाँ अलग-अलग बातें कहते हैं।

बिहार का एक वकील जो कलकत्ता की प्रवेश-सूची में पहले स्थान पर रहा

प्रसाद का जन्म 3 दिसंबर 1884 को बिहार के एक गाँव ज़ीरादेई में हुआ। कांग्रेस पार्टी का अपना जीवन-परिचय पन्ना उसे उत्तर बिहार के सारण ज़िले में बताता है और कहता है कि उन्होंने 1902 में, अठारह साल की उम्र में, कलकत्ता विश्वविद्यालय की प्रवेश परीक्षा प्रथम श्रेणी में पहले स्थान पर रहकर पास की। ब्रिटैनिका दर्ज करता है कि उन्होंने 1907 में कलकत्ता से अर्थशास्त्र में एमए किया, 1915 में मास्टर ऑफ़ लॉज़ की परीक्षा पास की, कलकत्ता हाई कोर्ट में वकालत की और 1916 में पटना हाई कोर्ट चले गए, जहाँ उन्होंने बिहार लॉ वीकली शुरू किया।

राष्ट्रपति भवन की प्रोफ़ाइल उन्हें 1906 में बिहारी स्टूडेंट्स कॉन्फ़्रेंस बनाने में मदद का श्रेय देती है। कांग्रेस का पन्ना सम्मेलन को 1908 का बताता है, इसलिए वर्ष तय नहीं है। कांग्रेस का पन्ना जोड़ता है कि इस संस्था ने 1920 के दशक में बिहार का लगभग पूरा राजनीतिक नेतृत्व तैयार किया।

मेहमान को न पहचानने वाला नौकर

10 अप्रैल 1917 को मोहनदास गांधी पटना पहुँचे, राजकुमार शुक्ल के साथ, जो चंपारण के एक किसान थे और महीनों से उनसे कह रहे थे कि वे नील वाले ज़िले अपनी आँखों से देखें। शुक्ल उन्हें सीधे प्रसाद के घर ले गए। अभियान का प्रसाद का अपना इतिहास कहता है कि वे बाहर थे, कलकत्ता में अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी की बैठक में और फिर पुरी में, और घर पर केवल एक नौकर था जिसने “इस प्रतिष्ठित अतिथि को पहचाना नहीं” और उन्हें एक साधारण आगंतुक की तरह बरता।

गांधी ने उस दिन को अपनी आत्मकथा में और अधिक कड़वाहट से याद किया। वे लिखते हैं कि नौकरों ने उन पर ध्यान नहीं दिया, और “बिहार में छुआछूत कड़ाई से थी”: वे कुएँ से पानी नहीं खींच सकते थे जब तक नौकर उसे इस्तेमाल कर रहे थे, क्योंकि वे उनकी जाति नहीं जानते थे।

गांधी उसी शाम मुज़फ़्फ़रपुर चले गए। वहाँ मिलने आए वकीलों में से एक, रामनवमी प्रसाद, ने कहा कि उन्होंने ब्रजकिशोर प्रसाद और राजेंद्र प्रसाद दोनों को तार भेजा है। गांधी के वृत्तांत के अनुसार दोनों आए, ब्रजकिशोर दरभंगा से और राजेंद्र पुरी से। गांधी ने वकीलों से कहा कि उन्हें “आपके क़ानूनी ज्ञान का बहुत कम उपयोग” होगा। उन्हें क्लर्क और दुभाषिए चाहिए थे, और उन्होंने चेताया कि उनमें से कुछ को अनिश्चित काल के लिए अपनी वकालत छोड़नी पड़ सकती है।

जब ज़िला अधिकारियों ने गांधी को चंपारण से निकल जाने का आदेश दिया और फिर आदेश न मानने के लिए उन्हें तलब किया, तो प्रसाद को तार भेजकर स्वयंसेवकों के साथ तुरंत आने को कहा गया। वे 18 अप्रैल 1917 को सुबह 7 बजे की ट्रेन से एच. एस. पोलक, मज़हरुल हक़, ब्रजकिशोर प्रसाद, अनुग्रह नारायण सिन्हा और शंभुशरण के साथ पटना से निकले और दोपहर 3 बजे मोतिहारी पहुँचे। गांधी की उस दिन की सुनवाई तब तक ख़त्म हो चुकी थी, और अदालत में उन्होंने क्या कहा तथा मामला कैसे ख़त्म हुआ, यह हमारे चंपारण सत्याग्रह के वृत्तांत में है।

उसी शाम दल ने तय किया कि गांधी के जेल जाने की स्थिति में उत्तराधिकार का क्रम क्या होगा। प्रसाद की किताब उसे सूचीबद्ध करती है: पहले हक़ और ब्रजकिशोर, फिर धरणीधर और रामनवमी प्रसाद, और उनके बाद प्रसाद ख़ुद, शंभुशरण और अनुग्रह नारायण के साथ।

आठ हज़ार बयान और बाद में लिखा गया इतिहास

प्रसाद की किताब के अनुसार जून 1917 के मध्य तक गांधी की निजी निगरानी में 8,000 से ज़्यादा काश्तकारों के बयान दर्ज हो चुके थे। जब गांधी 16 अगस्त को अहमदाबाद के लिए निकले, तो प्रसाद और रामनवमी प्रसाद चंपारण में ही रुके रहे।

प्रसाद ने अभियान का इतिहास हिंदी में 1918 और 1919 में लिखा। अंग्रेज़ी अनुवाद 1928 में आया, और 1949 के संस्करण के प्रकाशक नोट करते हैं कि गांधी की आत्मकथा ब्योरे चाहने वाले पाठकों को प्रसाद के वृत्तांत की ओर भेजती है। कांग्रेस का पन्ना गांधी से उस मुलाक़ात को उनके करियर का एक मोड़ कहता है।

जेल, भूकंप कोष और कांग्रेस की कुर्सी

ब्रिटैनिका कहता है कि प्रसाद ने 1920 में असहयोग आंदोलन में शामिल होने के लिए अपनी वकालत छोड़ दी और कई बार जेल गए। अगस्त 1942 से जून 1945 तक उन्होंने कांग्रेस कार्यसमिति के साथ लगभग तीन साल जेल में बिताए, जिसके सदस्य 9 अगस्त 1942 को गिरफ़्तार हुए थे, जैसा भारत छोड़ो आंदोलन पर हमारा लेख दर्ज करता है।

15 जनवरी 1934 को जब बिहार में भूकंप आया, प्रसाद जेल में थे। उन्हें दो दिन बाद रिहा किया गया और उन्होंने राहत के लिए धन जुटाना शुरू किया। कांग्रेस का पन्ना कहता है कि उनका कोष 38 लाख रुपये (3.8 मिलियन) से ऊपर गया, जबकि वायसराय का कोष उसके लगभग एक तिहाई पर रहा, और पार्टी ने उसी साल उन्हें अपने बंबई अधिवेशन का अध्यक्ष बनाया। ब्रिटैनिका उन्हें 1934, 1939 और 1947 में कांग्रेस अध्यक्ष गिनता है। कांग्रेस का पन्ना कहता है कि उन्होंने 1939 में पद तब सँभाला जब सुभाष चंद्र बोस को पद से हटाना पड़ा।

ब्रिटैनिका जोड़ता है कि सितंबर 1946 में उन्होंने स्वतंत्रता से पहले की अंतरिम सरकार में खाद्य और कृषि मंत्री की शपथ ली।

सभा की कुर्सी पर

संविधान सभा ने 11 दिसंबर 1946 को प्रसाद को अपना स्थायी सभापति चुना। अस्थायी सभापति सच्चिदानंद सिन्हा के सामने दो वैध नामांकन पत्र थे और कोई प्रतिद्वंद्वी उम्मीदवार नहीं था, और उन्होंने प्रसाद को निर्वाचित घोषित कर दिया। सभा कैसे चुनी गई, उद्देश्य प्रस्ताव में क्या था और मसौदे में कितना समय लगा, यह हमारे काम करती संविधान सभा वाले लेख में है, और प्रारूप समिति का पक्ष अंबेडकर और संविधान लेखन के हमारे वृत्तांत में है।

प्रसाद ने 26 नवंबर 1949 को संविधान पारित होने तक सदन की अध्यक्षता की। उस दिन के उनके समापन भाषण ने संविधान की विशेषताओं की समीक्षा की और फिर उन लोगों की ओर मुड़ा जो उसे चलाएँगे। “आख़िर संविधान एक मशीन की तरह बेजान चीज़ है,” उन्होंने कहा, और आगे कहा: “भारत को आज ईमानदार लोगों के एक समूह से ज़्यादा कुछ नहीं चाहिए, जो देश के हित को अपने सामने रखें।”

उसी दिन उन्होंने हिंदी पाठ के बारे में एक सवाल का जवाब दिया। अलगू राय शास्त्री ने पूछा कि हिंदी अनुवाद कब आएगा। प्रसाद ने जवाब दिया कि सभा ने अपने ही प्रस्ताव से उन्हें 26 जनवरी तक एक अनुवाद छापने का निर्देश दिया है, और कहा कि यह संविधान को हिंदी में तैयार करने, उस पर बहस करने और उसे अपनाने का समय नहीं है। उन्होंने जोड़ा कि वे उसे जल्द से जल्द दूसरी भाषाओं में भी अनूदित करवाएँगे।

एक पद, तीन मत

संविधान में पहले राष्ट्रपति के लिए एक अस्थायी व्यवस्था थी। अनुच्छेद 380 ने संविधान सभा जिसे भी चुने, उसे तब तक राष्ट्रपति माना, जब तक नियमित उपबंधों के तहत कोई राष्ट्रपति चुना न जाए और पद न सँभाल ले। सातवें संशोधन ने 1 नवंबर 1956 से यह अनुच्छेद हटा दिया। ब्रिटैनिका कहता है कि प्रसाद 1950 में “सर्वसम्मति से अस्थायी राष्ट्रपति चुने गए”। राष्ट्रपति भवन की प्रोफ़ाइल उनके निर्वाचन की तारीख़ 26 जनवरी देती है, पर बहसों का रिकॉर्ड घोषणा 24 जनवरी को और 26 तारीख़ को पद सँभालने का दिन दिखाता है।

स्क्रोल का 2016 का वृत्तांत, जो अपनी तारीख़ों के लिए कोई अभिलेख नहीं बताता, कहता है कि चुनाव कांग्रेस के भीतर विवादित था। नेहरू सी. राजगोपालाचारी को चाहते थे, जो तब गवर्नर-जनरल थे, और उन्होंने 10 सितंबर 1949 को प्रसाद को लिखा कि राजगोपालाचारी पद पर बने रह सकते हैं। स्क्रोल के अनुसार कांग्रेस के सांसदों की 5 अक्टूबर 1949 की बैठक में नेहरू ने राजगोपालाचारी का नाम रखा और सदस्यों ने ज़ोर से उन्हें टोक दिया।

डीएनए इंडिया की रिपोर्ट है कि संविधान के तहत पहला चुनाव 2 मई 1952 को हुआ, और नतीजा 6 मई को घोषित हुआ। प्रसाद को 507,400 वोट मिले, जबकि निर्दलीय के. टी. शाह को 92,827, और तीन अन्य निर्दलीयों को 533 से 2,672 के बीच।

दूसरा चुनाव 6 मई 1957 को हुआ और नतीजा 10 मई को आया। डीएनए इंडिया प्रसाद को 459,698 वोट देता है, जबकि चौधरी हरि राम को 2,672 और नगेंद्र नारायण दास को 2,000। फ़ैक्टली डाले गए वोटों में उनका हिस्सा 98.99 प्रतिशत रखता है, जो किसी भी विजेता का सबसे ऊँचा है, और 1962 में सर्वपल्ली राधाकृष्णन का 98.25 प्रतिशत दूसरे नंबर पर है।

डीएनए इंडिया यह भी कहता है कि नेहरू इस पद के लिए राधाकृष्णन को चाहते थे, कि प्रसाद ने खुलकर दूसरा कार्यकाल माँगा, और कि पार्टी अध्यक्ष यू. एन. ढेबर समेत ज़्यादातर कांग्रेस सदस्य उनके पक्ष में थे। मौलाना अबुल कलाम आज़ाद से सलाह के बाद, रिपोर्ट के अनुसार, नेहरू ने अनिच्छा से पार्टी की इच्छा मान ली।

यह दावा कि किसी और ने दो बार नहीं जीता, गिनती से जाँचा जा सकता है। फ़ैक्टली इस पद के 15 प्रतिस्पर्धी चुनाव गिनता है, और उनके अलावा 1977 का निर्विरोध चुनाव, यानी 2022 तक कुल 16। राष्ट्रपति भवन की अपनी पूर्व राष्ट्रपतियों की सूची प्रसाद को पहले और रामनाथ कोविंद को 14वें के रूप में गिनाती है, और फ़ैक्टली द्रौपदी मुर्मू को 15वाँ कहता है। सोलह चुनाव और 15 पदधारी का मतलब है कि एक बार दोबारा जीतने वाला एक ही है, और 1952 तथा 1957 के नतीजे दिखाते हैं कि वह प्रसाद थे।

संवैधानिक राष्ट्रपति क्या कर सकता था

1949 के समापन भाषण में प्रसाद ने उस पद का वर्णन किया था जिसे वे सँभालने वाले थे। उन्होंने कहा कि यह अच्छा ही है कि राष्ट्रपति की स्थिति “संवैधानिक राष्ट्रपति” की है। उन्होंने कहा कि मंत्री “राष्ट्रपति को सलाह देते हैं, जो उस सलाह के अनुसार चलने के लिए बाध्य है”। जहाँ तक वे जानते थे, संविधान का कोई उपबंध यह नहीं कहता था, और उन्होंने आशा जताई कि जिस परिपाटी के तहत ब्रिटिश सम्राट मंत्रियों की सलाह पर चलता है, वह भारत में भी जड़ पकड़ेगी।

पहली सार्वजनिक परीक्षा 1951 में आई। 2 मार्च को प्रसाद ने नेहरू को लिखा कि उन्हें गुजरात में पुनर्निर्मित सोमनाथ मंदिर के उद्घाटन की अध्यक्षता का न्योता मिला है और उन्हें इसमें कोई आपत्ति नहीं दिखती। नेहरू ने उसी दिन जवाब दिया: “मैं मानता हूँ कि मुझे यह विचार पसंद नहीं कि आप सोमनाथ मंदिर के एक भव्य उद्घाटन से जुड़ें।”

प्रसाद ने 10 मार्च को जवाब दिया कि मंदिर पूरी तरह निजी चंदे से बना है, कि वे जब भी मन करे दूसरे पूजास्थलों पर जाते हैं, और कि न्योता राज्य के राजप्रमुख से आया है, जो मंदिर के न्यासियों के अध्यक्ष हैं। 13 मार्च को नेहरू ने लिखा कि अगर प्रसाद मना नहीं कर सकते, तो “मैं अपनी बात पर और ज़ोर नहीं देना चाहूँगा।” नेशनल हेराल्ड नोट करता है कि ये पत्र नेहरू की सिलेक्टेड वर्क्स में छपे हैं। 22 अप्रैल को नेहरू ने फिर लिखा कि मामला बहस का विषय बन गया है और उनकी आपत्ति मंदिर से सरकार के जुड़ाव को लेकर है।

प्रसाद गए। द प्रिंट में छपे उनके 11 मई 1951 के भाषण में वे सभा से कहते हैं कि वे दरगाहों, मस्जिदों, गिरजाघरों और गुरुद्वारों में “उसी सम्मान की भावना से” जाते हैं जो वे अपने धर्म के मंदिरों में लेकर जाते हैं।

सेवानिवृत्ति, भारत रत्न और अंतिम वर्ष

कांग्रेस का पन्ना कहता है कि प्रसाद ने 1960 में घोषणा की कि वे सेवानिवृत्त होंगे, और बहुतों के तीसरी बार खड़े होने का आग्रह करने पर भी वे अपनी बात पर क़ायम रहे। उन्होंने 13 मई 1962 को पद छोड़ा। ब्रिटैनिका कारण गिरता स्वास्थ्य बताता है।

उसी साल उन्हें भारत रत्न मिला। गृह मंत्रालय उन्हें 11वें प्राप्तकर्ता के रूप में सूचीबद्ध करता है, 1961 में बिधान चंद्र रॉय और पुरुषोत्तम दास टंडन के बाद और 1963 में ज़ाकिर हुसैन से पहले।

राष्ट्रपति भवन की प्रोफ़ाइल कहती है कि उन्होंने शेष जीवन पटना के सदाक़त आश्रम में बिताया। उनकी किताबों में ब्रिटैनिका उनकी आत्मकथा, जिसका शीर्षक आत्मकथा है, और इंडिया डिवाइडेड का नाम लेता है, दोनों 1946 की, और 1949 की महात्मा गांधी एंड बिहार, सम रेमिनिसेंसेज़। 28 फ़रवरी 1963 को 78 वर्ष की आयु में उनका देहांत हुआ।