La balaustrada del estupa de Bharhut que Alexander Cunningham halló en noviembre de 1873 lleva rótulos en brahmi que nombran sus cuentos Jataka, al constructor de su puerta y a decenas de donantes

En los últimos días de noviembre de 1873, Alexander Cunningham, director general del Servicio Arqueológico de la India, se detuvo sobre un montículo de cima plana en Bharhut y vio sobresalir del suelo tres pilares de piedra tallada de una balaustrada budista, con un travesaño de unión, una piedra de remate y un único pilar de puerta. Había tres inscripciones a la vista, en un pilar de puerta, en un pilar de la balaustrada y en la piedra de remate, todas grabadas en brahmi, la escritura de los edictos de Ashoka. Las excavaciones que siguieron sacaron a la luz escenas de los nacimientos anteriores del Buda, los nombres de los espíritus que guardan las puertas y los nombres de las personas que pagaron los pilares, casi todos rotulados en la misma escritura.

Cunningham publicó el hallazgo en 1879 como The Stupa of Bharhut. Según el registro del propio museo, la balaustrada y la única puerta que se conserva están en el Museo Indio de Calcuta desde 1875.

Un montículo en el estado de Nagod

Cunningham sitúa Bharhut en el pequeño estado de Nagod, a unas nueve millas justo al sur de una estación de la línea ferroviaria de Jabalpur y a 120 millas al suroeste de Allahabad. Hoy es una aldea del distrito de Satna, en Madhya Pradesh, a unos 20 kilómetros de la ciudad de Satna, según Prasanna Dash. En el relato de Cunningham estaba en el antiguo camino que iba de Ujjain y Vidisha a Pataliputra, allí donde gira hacia el norte en dirección a Kosambi y Shravasti. Los aldeanos llevaban mucho tiempo construyendo con el estupa. Encontró piedras talladas de su balaustrada en casas y templos de varias aldeas de los alrededores, y describe la aldea actual, de unas 200 casas, como construida enteramente con sus ladrillos.

Su visita de 1873 fue breve, porque su campamento ya iba de camino a Nagpur. Volvió en febrero de 1874, pasó diez días descubriendo un cuarto del círculo de la balaustrada enterrada y en marzo entregó el trabajo a su ayudante Joseph Beglar, quien encontró el pilar de Prasenajit, la escena de Jetavana y muchas piedras de remate antes de que la temporada terminara a principios de abril. Una segunda temporada transcurrió de noviembre a finales de diciembre de 1874, y Cunningham, con Beglar, rastreó todas las aldeas en un radio de diez millas en busca de las piezas que faltaban. Beglar fotografió las esculturas a medida que salían de la tierra y, en la segunda temporada, se las volvió a fotografiar de forma sistemática, con los bajorrelieves a una sexta parte de su tamaño real, para el libro.

Cunningham anota que a las multitudes que acudían a mirar les interesaba más la escritura que la talla. En cuanto supieron que podía leer las inscripciones, preguntaron qué decían. Tuvo que explicarles que eran registros de donaciones y los nombres de los Yakshas, Devatas y Nagas guardianes (espíritus de la naturaleza y reyes serpiente de la tradición budista), no indicaciones para dar con un tesoro enterrado. Dudaba de que muchos le creyeran.

Cómo era la balaustrada

Según las medidas de Cunningham, la balaustrada de piedra encerraba un círculo de 88 pies y 4,5 pulgadas de ancho por dentro, y el estupa de ladrillo que rodeaba tenía una base de unos 67 pies y 8,5 pulgadas de ancho. Cada pilar medía 7 pies y 1 pulgada de alto. La balaustrada tenía cuatro entradas en los puntos cardinales, y el remate, la piedra continua que corría por la parte superior, medía unos 330 pies de largo.

Contó lo que sobrevivía. De los 80 pilares originales, 35 estaban en el lugar, seis más aparecieron en la aldea de Batanmara y ocho en Pathora, un total de 49. De las 40 piedras de remate encontró 15. A partir de los fragmentos de la puerta oriental dibujó una restauración, que el Servicio publicó como lámina. Hay inscripciones distintas que mencionan cada una un torana, la puerta tallada de un monumento de este tipo, de modo que Cunningham contó tres puertas y razonó que una cuarta debió de estar en la cuarta entrada.

La descripción que el Museo Indio hace del conjunto dice que los pilares de la puerta llevan capiteles de loto en forma de campana coronados por cuatro animales, dos leones y dos toros con rostro humano, sentados espalda con espalda. Añade que todo el diseño sugiere con fuerza una copia de prototipos de madera. La ficha del museo en Google Arts and Culture da a la balaustrada una altura de 274 cm y a la puerta, 685 cm.

Imágenes que llevan su propio rótulo

Cunningham encontró nueve Jatakas, los relatos de las vidas anteriores del Buda, en la cara interior de las piedras de remate que recuperó, cada uno con su título grabado encima. Contando también pilares y barras de la balaustrada, enumera 19 temas Jataka, de los cuales 18 tenían su nombre inscrito encima o debajo y otros tres estaban contados con tanta claridad que pudo identificarlos sin rótulo. La lista incluye el Jataka del ciervo, el Jataka de la codorniz, el Jataka del ganso, el Jataka Kinnara, el Jataka del ciervo rishi y el relato del elefante de seis colmillos Chhadanta.

Los rótulos zanjan cuestiones sobre las que los estudiosos discutirían de otro modo. Un medallón de pilar muestra el jardín de un monasterio, con un mango dentro de una cerca y dos pequeños edificios, y un hombre que vacía en el suelo un carro de monedas. El rótulo dice, en la transcripción de Barua y Sinha, Jetavana Anadhapediko deti kotisamthatena keta. El profesor Childers, en Londres, que mantenía correspondencia con Cunningham sobre las inscripciones, lo tradujo como Anathapindika regalando Jetavana, tras haberlo comprado cubriéndolo con una capa de kotis (un koti son diez millones). Childers halló luego esa misma frase en la introducción de Buddhaghosa al comentario de los Jataka, donde el padre de familia Anathapindika compra el jardín del príncipe Jeta por dieciocho kotis de oro dispuestos en una capa. El registro en línea del Museo Indio para el mismo medallón, número de inventario 156Bh-Arch, lo describe como la compra de Jetavana.

Otros rótulos nombran a las figuras de escenas históricas. Un panel se lee como el rey Ajatasatru adorando las huellas del Buda. Otro muestra al rey Prasenajit en un carro de cuatro caballos camino de un santuario de la Rueda de la Ley. Los árboles bodhi de Budas anteriores llevan rotulado el nombre del Buda, y las figuras guardianas de las puertas, entre ellas Kubera, rey de los Yakshas, llevan el suyo.

No todos los paneles conservaron su rótulo. La escena del Jataka de Dasaratha perdió el suyo por una rotura de la piedra. Cunningham la reconoció por las figuras: Rama da sus sandalias de paja a su hermano Bharata. Señala que la versión budista de la historia de Dasaratha, ambientada en Varanasi, difiere en varios detalles de la versión brahmánica, y traduce íntegro el texto del Jataka.

El panel de Chhadanta y la tabla del lavandero

El Jataka de Chhadanta muestra hasta qué punto estaban dispersas las tallas. Según Cunningham, el relieve se partió en dos al menos 150 años antes de su visita, y el Jagirdar (el terrateniente local) hizo llevar la mitad inferior a Pathora con otras esculturas. La mitad superior estaba en Bharhut. Diez meses después de que saliera a la luz la mitad superior, Babu Jamna Shankar encontró la inferior en Pathora, a siete millas, donde un lavandero la usaba para golpear la ropa. El panel reunido muestra al elefante de seis colmillos, lo que Cunningham tomó como prueba de que la versión del relato con seis colmillos ya se conocía en tiempos de Ashoka.

Quién lo pagó

Las inscripciones son sobre todo registros de donaciones. Se repite la palabra danam, don, y los pilares se llaman thabho. Entre los donantes hay monjes, monjas y laicos corrientes, y muchos indican su ciudad de origen. Cunningham, y tras él Barua y Sinha, leen donaciones de gentes de Vedisa (Besnagar, cerca de Bhilsa), Pataliputa (Patna), Kosambi, Karahakata, Purika y Moragiri. Una registra el primer pilar donado por Chapa Deva, esposa de Revati Mitra de Vedisa. Otra es la donación de una monja, Dharmma Rakshita de Venuvagama, en Kosambi. Tras dejar Bharhut, Cunningham fue a Kosam, la antigua Kosambi, y preguntó por la aldea de Venuvagama allí. Para el registro de otro donante de Vidisha, véase el pilar de Heliodoro en Besnagar.

La mayor donación individual fue la puerta oriental. Su inscripción, en el pilar izquierdo según el museo, nombra a un rey, Dhanabhuti, como el hombre que mandó hacer la puerta junto con su obra de piedra.

Qué significa «Suganam raje»

La inscripción de la puerta empieza con las palabras Suganam raje. Luego nombra a Dhanabhuti, hijo de Agaraja y nieto de Visadeva, y dice que mandó hacer la puerta y que se dio la obra de piedra. Las palabras son el centro de la discusión sobre la fecha, y los estudiosos las han leído de dos maneras.

Cunningham, siguiendo a Rajendra Lal Mitra, leyó Sugana como Srughna, un reino del alto Yamuna, y tomó a Dhanabhuti por su gobernante. Por el estilo de las letras, que juzgó igual al de Ashoka, y por las generaciones de la familia, situó la balaustrada y las puertas entre 250 y 200 a. C. El registro de la edición de Barua y Sinha de 1926 muestra que Georg Bühler, Eugen Hultzsch y Heinrich Lüders entendieron en cambio la frase como durante el reinado de los Shungas, la dinastía que siguió a los Mauryas. Barua y Sinha imprimen su propio texto con esa traducción: «dentro del dominio de los Shungas». Su nota sobre las formas de las letras concluye que el sistema de Bharhut es «posasokano, y definitivamente maurya y shunga».

Cunningham halló también letras de la escritura kharoshthi del noroeste, que él llamó aria, rayadas en las bases de los balaustres de la puerta y no en la balaustrada. Lo tomó como prueba de que el rey envió a sus propios obreros para las puertas mientras escultores locales hacían la balaustrada. Barua y Sinha, por su parte, dicen que la inscripción de la puerta la grabaron artistas cuya propia escritura era la kharoshthi, no la brahmi.

Qué antigüedad tiene

Las fuentes dan un intervalo, no una fecha. El Museo Indio rotula el conjunto como shunga, hacia el siglo II a. C. Kurush Dalal, que escribe para Live History India, dice que se cree que el núcleo del estupa data de la época de Ashoka, que reinó de hacia 269 a 232 a. C., y que se amplió a finales del siglo II a. C. Cunningham escribió en el prefacio de 1879 que su fecha de 250 a 200 a. C. «no ha sido sacudida por ningún descubrimiento posterior». El museo y Barua y Sinha sitúan ambos la obra después de Ashoka, en el período shunga, de modo que el desacuerdo es de unas pocas generaciones, sobre la misma balaustrada y los mismos rótulos.

De una aldea a Calcuta

Cunningham pidió que las esculturas se entregaran al gobierno, y el rajá de Nagod las cedió. Viajaron a Calcuta, una distancia que él calcula en 600 millas. El profesor Childers escribió en la Academy el 28 de noviembre de 1874 que trasladar las piezas tenía «cierto aroma de vandalismo», y esperaba que las esculturas pudieran ir a la India Office en Londres. Cunningham respondió en el libro que aceptaba el aroma, porque todas las piedras que se podían mover y quedaron atrás habían sido desde entonces acarreadas por los aldeanos para construir. Añadió que en el Museo Británico había encontrado siete inscripciones indias olvidadas unos diez años antes, y que Calcuta, a diferencia de Londres, tenía un museo indio.

No todo fue a Calcuta. Prasanna Dash, que escribe en 2025, señala que también hay piezas de Bharhut en el Museo de Allahabad, en el Tulsi Sangrahalaya de Ramvan, cerca de Satna, y en aldeas del distrito de Satna. El catálogo en línea del Museo Indio da a cada pieza su propio registro, desde pilares de balaustrada como el 142Bh-Arch hasta una piedra de remate tallada con un león, numerada 348Bh-Arch.

Lecturas relacionadas en el sitio: la brecha de 1822 y las excavaciones de 1851 en el estupa de Sanchi, los relicarios de Bhattiprolu y sus letras brahmi del sur y el Gran Estupa de Amaravati.