बीरबल साहनी 1936 में रॉयल सोसाइटी के फ़ेलो चुने गए, 1948 में राजमहल की पहाड़ियों से जीवाश्म पौधों के एक नए समूह को नाम दिया, और लखनऊ के उस संस्थान की नींव रखी जो आज उनका नाम धारण करता है

बीरबल साहनी पुराविज्ञान संस्थान के वैज्ञानिक लिखते हैं कि बीरबल साहनी (1891 से 1949) पुरावनस्पति विज्ञान की जाँच अपनाने वाले पहले भारतीय थे, यानी जीवाश्मों से प्राचीन पौधों का अध्ययन। ब्रिटेन की राष्ट्रीय विज्ञान अकादमी रॉयल सोसाइटी उनके 7 मई 1936 को फ़ेलो चुने जाने को दर्ज करती है।

उनके 1948 के शोध-पत्र ने पेंटॉक्सिली को नाम दिया, राजमहल की पहाड़ियों के, जो आज झारखंड में है, जीवाश्म बीजधारी पौधों का एक समूह। 1946 में उन्होंने लखनऊ में जो पुरावनस्पति विज्ञान संस्थान शुरू किया, वह आज बीरबल साहनी पुराविज्ञान संस्थान है, विज्ञान और प्रौद्योगिकी विभाग से वित्तपोषित एक स्वायत्त निकाय।

सॉल्ट रेंज के पास का बचपन

साहनी का जन्म 14 नवंबर 1891 को भेरा में हुआ, शाहपुर ज़िले का एक क़स्बा जो अब पाकिस्तान में है। संस्थान का जीवनी-पृष्ठ उनके माता-पिता के नाम रुचि राम साहनी और ईश्वर देवी बताता है और उन्हें उनकी तीसरी संतान कहता है। उनके पिता लाहौर में रसायन पढ़ाते थे। भेरा सॉल्ट रेंज से ज़्यादा दूर नहीं है, पहाड़ियों की वह क़तार जो जीवाश्म वाली चट्टानों के लिए जानी जाती है, और संस्थान की वेबसाइट पर एक पारिवारिक संस्मरण कहता है कि बच्चों को अक्सर खेवड़ा ले जाया जाता था, जहाँ नमक की खान है। संस्मरण जोड़ता है कि वहाँ की पौधे वाली चट्टानी संरचनाएँ वही थीं जिनकी उम्र पर उन्होंने बाद में काम किया।

वही संस्मरण उनकी युवावस्था के कुछ दृश्य देता है। 1905 की गर्मियों में, जब वे 13 साल के थे, वे अपनी बड़ी बहन और भाई को लेकर केकड़े इकट्ठा करने मरी की एक खाई में उतरे, और वे रात को पाँवों से ख़ून बहता लिए घर पहुँचे। 1911 की गर्मियों में उन्होंने पिता के साथ ज़ोजी ला दर्रे के पास माचोई हिमनद पार किया और लाल बर्फ़ उठाई, एक दुर्लभ बर्फ़ीला शैवाल (एक साधारण जलीय पौधा)। नमूने के एक हिस्से की जाँच कैम्ब्रिज में अल्बर्ट सीवर्ड ने की, संस्मरण कहता है।

कैम्ब्रिज, सीवर्ड और लंदन की डॉक्टरेट

साहनी ने 1911 में लाहौर से स्नातक किया, वहाँ ब्रायोलॉजिस्ट (काई के विशेषज्ञ) शिव राम कश्यप से वनस्पति विज्ञान सीखकर। संस्थान के दो वैज्ञानिकों, बी. एस. वेंकटाचला और ए. रजनीकांत, जिन्होंने 1992 में उन पर शताब्दी-वृत्तांत लिखा, के अनुसार उनके पिता चाहते थे कि वे सिविल सेवा में जाएँ और उन्होंने फिर भी वनस्पति विज्ञान चुना। वे कैम्ब्रिज के इमैनुएल कॉलेज गए, 1914 में स्नातक हुए और अल्बर्ट चार्ल्स सीवर्ड के अधीन बॉटनी स्कूल में शामिल हुए, जिनकी प्रयोगशाला जीवाश्म पौधों के लिए जानी जाती थी। जवाहरलाल नेहरू कैम्ब्रिज में उनके समकालीन थे, वे जोड़ते हैं।

उनका पहला शोध-पत्र, 1915 में पत्रिका न्यू फ़ाइटोलॉजिस्ट में, जिंको के बीजांडों के भीतर दूसरी प्रजातियों के परागकण की रिपोर्ट करता था। वनस्पतिशास्त्री पी. माहेश्वरी लिखते हैं कि साहनी ने बताया कि इसी घालमेल वाला कोई जीवाश्म शायद एक ही प्रजाति का पढ़ा गया होता।

न्यू कैलेडोनिया की एक दुर्लभ शंकुधारी अकमोपाइल पर काम उनके 1919 के लंदन डी.एससी. शोध-प्रबंध में गया और 1920 में रॉयल सोसाइटी के फ़िलॉसॉफ़िकल ट्रांज़ैक्शन्स में छपा। उसमें उन्होंने जिम्नोस्पर्म, यानी वे बीजधारी पौधे जिनके बीज फल में बंद नहीं होते, को फ़ाइलोस्पर्म, पत्तियों पर बीज वाले, और स्टैकियोस्पर्म, तने या वैसी ही धुरी पर बीज वाले, में बाँटा। टी. जी. हाले लिखते हैं कि यह भेद बाद के काम करने वालों के विचारों में झलकता है।

जब साहनी 1919 में घर गए, वेंकटाचला और रजनीकांत लिखते हैं, सीवर्ड ने विनम्रता से भारत के और जीवाश्म संग्रहों का अध्ययन करने से इनकार किया और इशारा किया कि देश के पास अब अपना पुरावनस्पतिशास्त्री है। संग्रह साहनी के पास गए। भूविज्ञानी एस. आर. नारायण राव के अनुसार, सीवर्ड के साथ लिखा गया भारतीय गोंडवाना पौधों का 1920 का संशोधन एक मील का पत्थर था जिसने भारत में पुरावनस्पति शोध के पुनर्जीवन को चिह्नित किया।

लखनऊ, 1921 से

लाहौर और बनारस हिंदू विश्वविद्यालय में छोटे कार्यकालों के बाद साहनी 1921 में लखनऊ विश्वविद्यालय में वनस्पति विज्ञान के प्रोफ़ेसर के रूप में आए, एक ऐसे विभाग में जो अभी खुला ही था। उन्होंने सावित्री सूरी से विवाह किया, जो उनकी वैज्ञानिक यात्राओं में उनके साथ गईं, और वे 28 साल रहे। इंडियन बोटैनिकल सोसाइटी 1921 में आंशिक रूप से उनके प्रयासों से स्थापित हुई और वे 1924 में उसके अध्यक्ष थे, माहेश्वरी लिखते हैं। 1943 में वे नए भूविज्ञान विभाग के प्रमुख बने।

उनकी छुट्टियाँ हिमालय में बीतती थीं। पारिवारिक संस्मरण 1920 में कश्यप के साथ पठानकोट से लेह की एक पैदल यात्रा गिनाता है। 1925 में वे और उनकी पत्नी गुलमर्ग के रास्ते में चोर पंजाल में बर्फ़ में फँस गए। नारायण राव जोड़ते हैं कि वे अपना हथौड़ा, नोटबुक और लाइका कैमरा लेकर जीवाश्म स्थलों पर जाते थे।

उनसे पहले भारत से रॉयल सोसाइटी के फ़ेलो रह चुके लोगों में जगदीश चंद्र बोस थे, जिनका बाद का काम पौधों पर था, सी. वी. रमन और मेघनाद साहा। संस्थान की उनके सम्मानों की सूची 1940 में इंडियन साइंस कांग्रेस की सामान्य अध्यक्षता और 1937 से 1939 तथा 1943 से 1944 में नेशनल एकेडमी ऑफ़ साइंसेज़, इंडिया की अध्यक्षता जोड़ती है। वे 1950 के लिए स्टॉकहोम की अंतरराष्ट्रीय वनस्पति कांग्रेस के अध्यक्ष चुने गए और अध्यक्षता करने से पहले ही चल बसे, वेंकटाचला और रजनीकांत लिखते हैं।

निपानिया की चर्ट

राजमहल की पहाड़ियों के जीवाश्म पौधों पर भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण के प्रकाशन 1863 से मिलते हैं। बी. डी. शर्मा और आर. हर्ष की एक समीक्षा कहती है कि सर्वेक्षण के जी. बी. हॉब्सन ने जो चर्ट (सिलिका से बनी एक कठोर चट्टान) इकट्ठा करके साहनी को दी थी, उसमें पथराई हुई पत्तियाँ थीं। 1932 में साहनी अपने छात्रों को पहाड़ियों में यह ढूँढने ले गए कि वह कहाँ से आई। एच. एस. राव और के. एम. गुप्ता उस जगह निपानिया पहुँचे, और अगले दिन पूरी टोली ने वहाँ चर्ट इकट्ठा की।

उसी साल साहनी ने राजमहल की एक जीवाश्म प्रजनन-संरचना विलियमसोनिया सीवर्डियाना का भी वर्णन किया और सुझाया कि कौन-सा तना और पत्तियाँ उसके साथ की थीं। संस्थान का 1992 का वृत्तांत इस परिणाम को जीवाश्म टुकड़ों से बने पूरे पौधे के गिने-चुने पुनर्निर्माणों में से एक कहता है, और पौधे को आरंभिक क्रिटेशियस में, लगभग 110 मिलियन साल पहले, रखता है।

दो शोधकर्ताओं ने निपानिया की सामग्री का अध्ययन किया। ए. आर. राव ने पत्तियों पर और बी. पी. श्रीवास्तव ने तनों और शंकुओं पर काम किया। श्रीवास्तव की मृत्यु शोध-प्रबंध जमा करने से पहले हो गई, और साहनी ने उनका अधूरा काम 1946 में एक श्रद्धांजलि-टिप्पणी के साथ प्रकाशित किया।

1948 में साहनी ने निपानिया के तने, पत्तियाँ और बीज-शंकु एक समूह में, पेंटॉक्सिली में, रखे, एक ऐसे शोध-पत्र में जिसका शीर्षक उन्हें जुरासिक जिम्नोस्पर्म कहता है। शर्मा उसकी विशेषताएँ गिनाते हैं: पौधे उन खनिजों से संरक्षित हैं जिन्होंने कोशिकाएँ भर दीं, मुख्य तना पत्तियाँ धारण करने वाली छोटी टहनियों से अलग है, और तनों में कई स्टील होते हैं, यानी संवहन ऊतक के गुच्छे। तना पेंटॉक्सिलॉन साहनी उनका नाम धारण करता है। पत्ती निपानियोफ़िलम राओई राव का नाम धारण करती है। विष्णु-मित्रे ने 1953 में नर शंकु, साहनिया निपानिएन्सिस, खोजा, और बोस, पाल और हैरिस के 1985 के रॉयल सोसाइटी के फ़िलॉसॉफ़िकल ट्रांज़ैक्शन्स के शोध-पत्र “द पेंटॉक्सिलॉन प्लांट” ने पूरे पौधे का विस्तार से वर्णन किया।

शर्मा का 2003 का नोट न्यूज़ीलैंड और ऑस्ट्रेलिया से संबंधित पत्तियों और शंकुओं की रिपोर्टें और अंटार्कटिका से 1998 की एक रिपोर्ट गिनाता है। वे तर्क देते हैं कि ये रूप में राजमहल के पौधों से भिन्न हैं और अंटार्कटिक पहचान को चुनौती देते हैं। बाद के शोध-पत्र समूह के लिए पेंटॉक्सिलेल्स नाम इस्तेमाल करते हैं।

संस्थान के दोनों वृत्तांत उम्र पर अलग हैं। नारायण राव कहते हैं कि साहनी ने निष्कर्ष निकाला कि राजमहल का वनस्पति-समूह जुरासिक का था, जिसकी एक भी प्रजाति क्रिटेशियस की विशिष्ट नहीं थी। 1992 का वृत्तांत विलियमसोनिया सीवर्डियाना को आरंभिक क्रिटेशियस में रखता है।

अपनी मृत्यु से कुछ हफ़्ते पहले, नारायण राव लिखते हैं, साहनी ने राजमहल की पहाड़ियों की एक सैर का नेतृत्व किया, जहाँ उन्होंने अमरजोला के पास विलियमसोनिया वाली परतों की खोज का बड़े आनंद से स्वागत किया।

भूवैज्ञानिकों के लिए प्रमाण के रूप में जीवाश्म पौधे

नारायण राव एक खाई का वर्णन करते हैं जिसे साहनी ने पाटना चाहा। 1886 में ओटोकार फ़ाइस्टमांटेल के भारतीय गोंडवाना वनस्पति पर काम पूरा करने के बाद, भारतीय भूवैज्ञानिकों को संदेह रहा कि जीवाश्म पौधे चट्टानों की उम्र बता सकते हैं, डब्ल्यू. टी. ब्लैनफ़ोर्ड की 1876 की एक चेतावनी के बाद। साहनी ने, नारायण राव के आकलन में, उन्हें अन्यथा मनाने में किसी भी और से ज़्यादा किया। संस्थान की 1992 की शताब्दी-सम्मेलन पुस्तक की प्रस्तावना में उनकी एक पंक्ति उसके आदर्श-वाक्य के रूप में है: “जीवाश्म पौधे उस ऋण को दर्शाते हैं जो वनस्पति विज्ञान पर भूविज्ञान का है।”

उनका जीवाश्म कार्य भारत के साथ-साथ क्वींसलैंड, न्यू साउथ वेल्स, न्यू कैलेडोनिया, न्यूज़ीलैंड और बर्मा तक फैला था, वेंकटाचला और रजनीकांत लिखते हैं, और वे उनके पौधे-संबंधी प्रमाण को महाद्वीपीय विस्थापन और हिमालय के उठान की समझ में मददगार मानते हैं। ग्लॉसॉप्टेरिस, दक्षिणी महाद्वीपों का एक काष्ठीय बीजधारी पौधा, दिखाता है कि ऐसा प्रमाण कैसे काम करता है: जियोलॉजिकल सोसाइटी ऑफ़ लंदन नोट करती है कि उसके जीवाश्म ऑस्ट्रेलिया, दक्षिण अफ़्रीका, दक्षिण अमेरिका, भारत और अंटार्कटिका में मिलते हैं। नारायण राव कहते हैं कि साहनी ने उस सिद्धांत को अपनाया कि महासागरों से अलग हुए महाद्वीप एक-दूसरे की ओर खिसक आए थे, जो अल्फ़्रेड वेगेनर के अलग-अलग बहते महाद्वीपों के चित्र का प्रतिरूप है।

सूक्ष्म जीवाश्म विज्ञान, सूक्ष्म जीवाश्मों का अध्ययन, उनकी दूसरी रुचि थी। नारायण राव कहते हैं कि साहनी ने तकनीक को असम की टर्शियरी चट्टानों तक और भारत में भूवैज्ञानिक समय की माप तक बढ़ाया, और वेंकटाचला और रजनीकांत भारत में जीवाश्म पत्ती-त्वचा (क्यूटिकल) तथा परागकण और बीजाणुओं पर काम शुरू करने का श्रेय उन्हें देते हैं।

उनकी काल-निर्धारण की दो बातें उस समय विवादित थीं। 1934 में उन्होंने डेक्कन ट्रैप के लावा प्रवाहों के बीच मिले सिलिकीकृत पौधों के अपने पहले अध्ययनों में से पहला प्रकाशित किया। ब्लैनफ़ोर्ड और दूसरों ने चट्टानों के आधार पर क्रिटेशियस काल का तर्क दिया था। साहनी को वनस्पति-समूह “स्पष्ट रूप से इओसीन” मिला, नारायण राव लिखते हैं। सॉल्ट रेंज दूसरी बात थी। 1947 से लगभग चार साल पहले, उन्होंने उस वर्ष लिखा, उन्होंने खेवड़ा खान की थोड़ी नमकीन मिट्टी घोली और खारे पानी की बूँदें माइक्रोस्कोप में देखीं, क्योंकि खारे पानी को “कम से कम जैविक अवशेषों के कुछ सूक्ष्म निशान तो दिखाने ही चाहिए”। उन्हें फूलवाले पेड़ों और शंकुधारी पौधों की लकड़ी की कतरनें और पंखदार कीड़ों के अवशेष मिले, और उन्होंने तर्क दिया कि उन्हें धारण करने वाला नमक कैम्ब्रियन जितना पुराना नहीं हो सकता। डॉ. गी और दूसरे क्षेत्र-भूवैज्ञानिक मानते थे कि नमक सामान्य क्रम में कैम्ब्रियन के नीचे था और उससे भी पुराना था। “स्तरक्रम विज्ञान के लिए जीवाश्म विज्ञान क्षेत्र के प्रमाण से ज़्यादा पक्की नींव है,” साहनी ने जवाब दिया। बी. एस. त्रिवेदी के साथ नेचर में उनके 1945 के शोध-पत्र ने सूक्ष्म जीवाश्मों का पक्ष रखा।

बाद के काम ने डेक्कन की तारीख़ खिसका दी है। नारायण राव ने लिखा कि इओसीन मत को तब से भूवैज्ञानिकों का सबसे मज़बूत समर्थन मिला है। केलर और सहयोगियों ने 2009 में रिपोर्ट किया कि डेक्कन के मुख्य विस्फोट उत्तर मास्ट्रिख़्टियन से आरंभिक पैलियोसीन के दौरान हुए, और मध्य प्रदेश के छिंदवाड़ा ज़िले के झिलमिली में इंटरट्रैपियन परतों में आरंभिक डैनियन फ़ोरामिनिफ़ेरा (कवचधारी सूक्ष्म जीवाश्म) पाए। वे क्रिटेशियस और टर्शियरी के बीच की सीमा उन्हीं परतों के भीतर रखते हैं, जो उन्हें इओसीन से पुराना बनाता है। वह एक ही स्थान है, पर शर्मा और हर्ष उन स्थलों में जिन्हें साहनी ने अध्ययन किया, उसी ज़िले के मोहगाँव कलाँ को गिनते हैं। बर्कले न्यूज़ ने 2019 में बताया कि क्रिटेशियस के अंत की टक्कर 66,052,000 साल पहले की है, 8,000 साल कम या ज़्यादा, और डेक्कन के मुख्य विस्फोट उसके लगभग 50,000 साल के भीतर।

सॉल्ट रेंज का प्रश्न बंद नहीं हुआ है। लैक्लन रिचर्ड्स और सहयोगियों का 2021 का प्रीप्रिंट कहता है कि सॉल्ट रेंज संरचना की उम्र “ठीक से तय नहीं” है, ऊपर आरंभिक कैम्ब्रियन खेवड़ा बलुआ पत्थर और नीचे पुरानी आधार-चट्टान से घिरी, जबकि इंडप्लेक्स लेक्सिकन उसे एडियाकरन सूचीबद्ध करता है। रिचर्ड्स और सहयोगी संरचना को हिमालयी वलन-और-प्रणोद पट्टी के नीचे की मुख्य फिसलन-सतह भी बताते हैं, उसी तरह की संरचना जिस पर साहनी और गी ने बहस की थी।

एक हथौड़ा, रोहतक का एक टीला और 1945

साहनी की रुचियाँ पुरातत्व तक पहुँचीं। मार्च 1936 में उन्हें रोहतक में सिक्कों के साँचे मिले, एक खोज जिसे पारिवारिक संस्मरण भूवैज्ञानिक के हथौड़े के एक वार से एक पुरावनस्पतिशास्त्री की पुरातात्विक खोज कहता है। उन्होंने 1941 में करेंट साइंस में लुधियाना के पास सुनेत से यौधेय सिक्का-साँचों पर एक शोध-पत्र प्रकाशित किया। 1945 में न्यूमिज़मैटिक सोसाइटी के लिए एक मोनोग्राफ़ आया, जिसमें, संस्मरण के अनुसार, उन्होंने भारतीय स्थलों के साँचों की तुलना चीन के साँचों से की। संस्मरण जोड़ता है कि एक मुद्राशास्त्री ने इस काम को विषय में शोध का नया मानक स्थापित करने वाला बताया।

संस्थान, और नींव के पत्थर के बाद का हफ़्ता

साहनी लंबे समय से जीवाश्म पौधों के लिए एक शोध-केंद्र चाहते थे। वेंकटाचला और रजनीकांत लिखते हैं कि उन्हें लगता था कि पुराप्राणिविज्ञान, यानी जीव-जीवाश्मों का अध्ययन, को कई विश्वविद्यालय विभागों और भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण में जगह मिली थी जबकि पौधों के जीवाश्म उपेक्षित थे।

सितंबर 1939 में उन्होंने पुरावनस्पतिशास्त्रियों की एक समिति बुलाई, और संस्थान का इतिहास-पृष्ठ 19 मई 1946 को वह दिन बताता है जब उसके आठ सदस्यों ने पैलियोबोटैनिकल सोसाइटी के ज्ञापन पर हस्ताक्षर किए। 10 सितंबर 1946 को सोसाइटी की शासी निकाय ने पुरावनस्पति विज्ञान संस्थान की स्थापना की और उन्हें मानद हैसियत से पहला निदेशक नामित किया। संस्थान लखनऊ विश्वविद्यालय के वनस्पति विज्ञान विभाग में शुरू हुआ। उसकी आरंभिक संपत्ति में साहनी के जीवाश्म संग्रह और पुस्तकालय, और मुख्यतः साहनी दंपति और बर्मा ऑयल कंपनी की दी एक छोटी निधि शामिल थी। सितंबर 1948 में वह 53 यूनिवर्सिटी रोड पर 3.5 एकड़ के एक बंगले में गया, जो संयुक्त प्रांत की सरकार का उपहार था।

नेहरू ने 3 अप्रैल 1949 को नई इमारत की नींव का पत्थर रखा। वेंकटाचला और रजनीकांत के अनुसार, साहनी ने सभा से कहा कि पत्थर “पृथ्वी पर पादप जीवन की प्राचीनता के महान तथ्य” का प्रतीक है। संस्थान के अनुसार उनका निधन 10 अप्रैल 1949 को हुआ, समारोह के एक हफ़्ते बाद। सावित्री साहनी पर एक पृष्ठ उनकी मृत्यु 9 और 10 अप्रैल के बीच की मध्यरात्रि बताता है।

सावित्री साहनी ने संस्थान को पूरा करने का काम सँभाला। इमारत 1952 के अंत तक तैयार थी, और नेहरू ने उसे 2 जनवरी 1953 को विज्ञान को समर्पित किया। 1951 में यूनेस्को ने संस्थान को अपने तकनीकी सहायता कार्यक्रम में शामिल किया, और ओस्लो विश्वविद्यालय के प्रोफ़ेसर ओ. ए. हॉयग अक्टूबर 1951 से अगस्त 1953 तक निदेशक रहे। वे अक्टूबर 1959 में संस्थान की अध्यक्ष बनीं। 9 जुलाई 1969 को संस्थान एक अलग निकाय के रूप में पंजीकृत हुआ, और पैलियोबोटैनिकल सोसाइटी ने उसी साल नवंबर में उसे सौंप दिया। भारत के राष्ट्रपति ने उन्हें 1969 में पद्म श्री दिया। उनका निधन 26 अप्रैल 1985 को लखनऊ में हुआ, और संस्थान कहता है कि उन्होंने अपनी संपत्ति पुरावनस्पति विज्ञान में शोध के समर्थन के लिए राष्ट्र को दे दी।