Birbal Sahni fue elegido miembro de la Royal Society en 1936, dio nombre en 1948 a un nuevo grupo de plantas fósiles de las colinas Rajmahal y fundó el instituto de Lucknow que hoy lleva su nombre

Los científicos del Instituto Birbal Sahni de Paleociencias escriben que Birbal Sahni (1891 a 1949) fue el primer indio que se dedicó a la investigación paleobotánica, el estudio de las plantas antiguas a partir de sus fósiles. La Royal Society, la academia nacional de ciencias de Gran Bretaña, registra su elección como miembro el 7 de mayo de 1936.

Su artículo de 1948 dio nombre a las Pentoxyleae, un grupo de plantas fósiles con semilla de las colinas Rajmahal, en lo que hoy es Jharkhand. El Instituto de Paleobotánica que puso en marcha en Lucknow en 1946 es hoy el Instituto Birbal Sahni de Paleociencias, un organismo autónomo financiado por el Departamento de Ciencia y Tecnología.

Una infancia cerca de la Salt Range

Sahni nació el 14 de noviembre de 1891 en Bhera, una ciudad del distrito de Shahpur que hoy está en Pakistán. La página biográfica del Instituto da los nombres de sus padres, Ruchi Ram Sahni e Ishwar Devi, y lo llama su tercer hijo. Su padre enseñaba química en Lahore. Bhera queda no lejos de la Salt Range, una línea de colinas conocida por su roca con fósiles, y una memoria familiar en el sitio web del Instituto dice que a los niños los llevaban a menudo de excursión a Khewra, donde está la mina de sal. Las formaciones rocosas con plantas de allí, añade la memoria, eran las que él trabajaría más tarde para fechar.

La misma memoria recoge algunas escenas de su juventud. En el verano de 1905, cuando tenía 13 años, guio a su hermana y a su hermano mayores por un barranco en Murree para recoger cangrejos, y volvieron a casa de noche con los pies sangrando. En el verano de 1911 cruzó el glaciar Machoi, cerca del paso de Zoji La, con su padre y recogió nieve roja, un alga de nieve poco común (una planta acuática sencilla). Parte de la muestra la examinó Albert Seward en Cambridge, dice la memoria.

Cambridge, Seward y un doctorado en Londres

Sahni se licenció en Lahore en 1911, tras aprender allí botánica con el briólogo (especialista en musgos) Shiv Ram Kashyap. BS Venkatachala y A Rajanikanth, dos científicos del Instituto que escribieron un relato del centenario de su nacimiento en 1992, dicen que su padre quería que ingresara en el Servicio Civil y que él eligió la botánica de todos modos. Fue al Emmanuel College de Cambridge, se graduó en 1914 y entró en la Botany School con Albert Charles Seward, cuyo laboratorio era conocido por las plantas fósiles. Jawaharlal Nehru fue contemporáneo suyo en Cambridge, añaden.

Su primer artículo, en la revista New Phytologist en 1915, informaba de polen de otras especies dentro de los óvulos de Ginkgo. El botánico P Maheshwari escribe que Sahni señaló cómo un fósil que mostrara la misma mezcla se habría interpretado probablemente como una sola especie.

El trabajo sobre Acmopyle, una conífera rara de Nueva Caledonia, entró en su tesis de D.Sc. de Londres en 1919 y apareció en las Philosophical Transactions de la Royal Society en 1920. En él dividió las gimnospermas, las plantas con semilla cuyas semillas no están encerradas en un fruto, en Phyllosperms, con semillas en las hojas, y Stachyosperms, con semillas en un tallo o un eje parecido. TG Halle escribe que la distinción se refleja en las opiniones de investigadores posteriores.

Cuando Sahni volvió a casa en 1919, escriben Venkatachala y Rajanikanth, Seward declinó con cortesía estudiar más colecciones de fósiles de la India y dio a entender que el país ya tenía su propio paleobotánico. Las colecciones pasaron a Sahni. La revisión de 1920 de las plantas del Gondwana indio, escrita con Seward, fue un hito que marcó el renacimiento de la investigación paleobotánica en la India, según el geólogo SR Narayana Rao.

Lucknow, desde 1921

Tras breves períodos en Lahore y en la Universidad Hindú de Banaras, Sahni se incorporó a la Universidad de Lucknow en 1921 como profesor de Botánica, en un departamento que acababa de abrirse. Se casó con Savitri Suri, que lo acompañó en sus viajes científicos, y se quedó 28 años. La Sociedad Botánica India se fundó en 1921 en parte gracias a sus esfuerzos, y fue su presidente en 1924, escribe Maheshwari. En 1943 pasó a dirigir el nuevo Departamento de Geología.

Sus vacaciones eran para el Himalaya. La memoria familiar enumera una travesía a pie de Pathankot a Leh en 1920 con Kashyap. En 1925 él y su esposa quedaron aislados por la nieve en Chor Panjal, de camino a Gulmarg. Narayana Rao añade que iba a los yacimientos de fósiles con su martillo, su cuaderno y su cámara Leica.

Entre los miembros indios de la Royal Society anteriores a él estaban Jagadish Chandra Bose, cuyo trabajo posterior fue sobre las plantas, CV Raman y Meghnad Saha. La lista de honores del Instituto añade la presidencia general del Congreso Científico Indio en 1940 y la presidencia de la Academia Nacional de Ciencias de la India en 1937 a 1939 y 1943 a 1944. Fue elegido presidente del Congreso Botánico Internacional de Estocolmo para 1950 y murió antes de poder presidirlo, escriben Venkatachala y Rajanikanth.

El chert de Nipania

Las publicaciones del Servicio Geológico sobre las plantas fósiles de las colinas Rajmahal datan de 1863. Una reseña de BD Sharma y R Harsh dice que un trozo de chert (una roca dura formada por sílice) que GB Hobson, del Servicio, había recogido y entregado a Sahni contenía hojas petrificadas. En 1932 Sahni llevó a sus estudiantes a las colinas para encontrar de dónde procedía. HS Rao y KM Gupta llegaron al lugar, en Nipania, y al día siguiente todo el grupo recogió chert allí.

Ese año Sahni describió también Williamsonia sewardiana, una estructura reproductora fósil de las Rajmahal, y sugirió qué tallo y qué hojas le correspondían. El relato del Instituto de 1992 llama al resultado una de las pocas reconstrucciones de una planta entera hechas a partir de fragmentos fósiles, y sitúa la planta en el Cretácico Inferior, hace unos 110 millones de años.

Dos investigadores estudiaron el material de Nipania. AR Rao trabajó sobre las hojas y BP Srivastava sobre los tallos y los conos. Srivastava murió antes de presentar su tesis, y Sahni publicó su trabajo inconcluso con una nota necrológica en 1946.

En 1948 Sahni reunió en un solo grupo, las Pentoxyleae, tallos, hojas y conos con semillas de Nipania, en un artículo cuyo título los llama gimnospermas jurásicas. Sharma enumera sus rasgos: las plantas se conservan por minerales que rellenaron las células, el tallo principal se distingue de los brotes cortos que llevan las hojas, y los tallos tienen varias estelas, o haces de tejido conductor. El tallo Pentoxylon sahnii lleva su nombre. La hoja Nipaniophyllum raoi lleva el de Rao. Vishnu-Mittre encontró en 1953 el cono masculino, Sahnia nipaniensis, y un artículo de 1985 de Bose, Pal y Harris en las Philosophical Transactions de la Royal Society, titulado «The Pentoxylon plant», describió la planta entera con detalle.

La nota de Sharma de 2003 enumera informes de hojas y conos emparentados de Nueva Zelanda y Australia y un informe de 1998 de la Antártida. Sostiene que estos difieren en su forma de las plantas de Rajmahal y discute la identificación antártica. Artículos posteriores usan el nombre Pentoxylales para el grupo.

Los dos relatos del Instituto difieren sobre la edad. Narayana Rao dice que Sahni concluyó que la flora de Rajmahal era jurásica, sin una sola especie típica del Cretácico. El relato de 1992 sitúa Williamsonia sewardiana en el Cretácico Inferior.

Unas semanas antes de su muerte, escribe Narayana Rao, Sahni dirigió una excursión a las colinas Rajmahal, donde saludó con gran alegría el descubrimiento de estratos con Williamsonia cerca de Amarjola.

Las plantas fósiles como prueba para los geólogos

Narayana Rao describe una laguna que Sahni se propuso cerrar. Después de que Ottokar Feistmantel terminara su trabajo sobre la flora del Gondwana indio en 1886, los geólogos indios dudaban de que las plantas fósiles pudieran fechar rocas, siguiendo una advertencia que WT Blanford había formulado en 1876. Sahni, a juicio de Narayana Rao, hizo más que nadie por persuadirlos de lo contrario. El prefacio del volumen de la conferencia del centenario del Instituto, de 1992, lleva una frase suya como lema: «Las plantas fósiles representan la deuda que la Botánica tiene con la Geología».

Su trabajo con fósiles abarcó Queensland, Nueva Gales del Sur, Nueva Caledonia, Nueva Zelanda y Birmania además de la India, escriben Venkatachala y Rajanikanth, y atribuyen a sus pruebas vegetales haber ayudado a entender la deriva continental y el ascenso del Himalaya. Glossopteris, una planta leñosa con semilla de los continentes del sur, muestra cómo funciona esa prueba: la Sociedad Geológica de Londres señala que sus fósiles aparecen en Australia, Sudáfrica, Sudamérica, la India y la Antártida. Narayana Rao dice que Sahni retomó una teoría según la cual unos continentes antes separados por océanos habían derivado el uno hacia el otro, una contrapartida de la imagen de Alfred Wegener de continentes que se alejan.

La micropaleontología, el estudio de los fósiles microscópicos, fue un segundo interés. Narayana Rao dice que Sahni extendió la técnica a las rocas terciarias de Assam y a la medición del tiempo geológico en la India, y Venkatachala y Rajanikanth le atribuyen haber iniciado en la India el trabajo sobre las pieles de hojas fósiles (cutículas) y sobre polen y esporas.

Dos de sus dataciones fueron discutidas en su momento. En 1934 publicó el primero de sus estudios sobre las plantas silicificadas halladas entre las coladas de lava de los traps del Decán. Blanford y otros habían defendido, a partir de las rocas, una edad cretácica. Sahni encontró la flora «claramente eocena», escribe Narayana Rao. La Salt Range fue la otra. Unos cuatro años antes de 1947, escribió ese año, disolvió un poco de tierra salina de la mina de Khewra y miró gotas de la salmuera al microscopio, porque la salmuera «debería mostrar al menos algunas trazas diminutas de restos orgánicos». Encontró jirones de madera de árboles con flor y de coníferas y restos de insectos alados, y sostuvo que una sal que los contenía no podía ser tan antigua como el Cámbrico. El Dr. Gee y otros geólogos de campo sostenían que la sal estaba en secuencia normal por debajo del Cámbrico y era aún más antigua. «La paleontología es un fundamento más seguro para la estratigrafía que la evidencia de campo», respondió Sahni. Su artículo de 1945 con BS Trivedi en Nature expuso el caso de los microfósiles.

Trabajos posteriores han movido la fecha del Decán. Narayana Rao escribió que la tesis eocena había obtenido desde entonces su respaldo más fuerte de los geólogos. Keller y sus colegas informaron en 2009 de que las principales erupciones del Decán ocurrieron desde el Maastrichtiense tardío hasta el Paleoceno temprano, y hallaron foraminíferos del Daniense temprano en estratos intertrapeanos de Jhilmili, en el distrito de Chhindwara, Madhya Pradesh. Sitúan el límite entre el Cretácico y el Terciario dentro de esos estratos, lo que los hace más antiguos que el Eoceno. Es una sola localidad, pero Sharma y Harsh enumeran Mohgaon Kalan, en el mismo distrito, entre los lugares que Sahni estudió. Berkeley News informó en 2019 de que el impacto de finales del Cretácico se fecha hace 66.052.000 años, con un margen de 8.000 años, y las principales erupciones del Decán ocurrieron en unos 50.000 años de él.

La cuestión de la Salt Range no se ha cerrado. Un preprint de 2021 de Lachlan Richards y sus colegas dice que la edad de la Formación Salt Range está «mal acotada», limitada por arriba por la arenisca Khewra del Cámbrico temprano y por abajo por roca de basamento más antigua, mientras que el léxico INDPLEX la clasifica como ediacárica. Richards y sus colegas describen además la formación como la principal superficie de deslizamiento bajo el cinturón de pliegues y cabalgamientos del Himalaya, el tipo de estructura sobre la que Sahni y Gee habían discutido.

Un martillo, un montículo en Rohtak y 1945

Los intereses de Sahni llegaron a la arqueología. En marzo de 1936 encontró moldes de monedas en Rohtak, un hallazgo que la memoria familiar describe como un descubrimiento arqueológico hecho por un paleobotánico de un golpe de martillo de geólogo. Publicó un artículo en Current Science en 1941 sobre los moldes de monedas yaudheya de Sunet, cerca de Ludhiana. En 1945 siguió una monografía para la Sociedad Numismática en la que, dice la memoria, comparó moldes de yacimientos indios con los de China. La memoria añade que un numismático describió la obra como el establecimiento de un nuevo estándar de investigación en la materia.

El instituto, y la semana posterior a la primera piedra

Sahni había querido durante mucho tiempo un centro de investigación para las plantas fósiles. Venkatachala y Rajanikanth escriben que consideraba que la paleozoología, el estudio de los fósiles de animales, tenía un lugar en varios departamentos universitarios y en el Servicio Geológico mientras los fósiles de plantas estaban desatendidos.

En septiembre de 1939 convocó un comité de paleobotánicos, y la página de historia del Instituto da el 19 de mayo de 1946 como el día en que ocho de sus miembros firmaron el memorándum de una Sociedad Paleobotánica. El 10 de septiembre de 1946 el órgano de gobierno de la Sociedad creó el Instituto de Paleobotánica y lo nombró primer director, con carácter honorario. El Instituto empezó en el Departamento de Botánica de la Universidad de Lucknow. Entre sus primeros bienes figuraban las colecciones de fósiles y una biblioteca de Sahni y un pequeño fondo aportado sobre todo por el matrimonio Sahni y la Burmah Oil Company. En septiembre de 1948 se trasladó a un bungaló en 3,5 acres en el 53 de University Road, regalo del gobierno de las Provincias Unidas.

Nehru colocó la primera piedra de un nuevo edificio el 3 de abril de 1949. Según Venkatachala y Rajanikanth, Sahni dijo a los presentes que la piedra simbolizaba «el gran hecho de la antigüedad de la vida vegetal en el globo». Murió el 10 de abril de 1949, según el Instituto, una semana después de la ceremonia. Una página sobre Savitri Sahni sitúa su muerte a medianoche entre el 9 y el 10 de abril.

Savitri Sahni asumió la tarea de terminar el Instituto. El edificio estuvo listo a finales de 1952, y Nehru lo dedicó a la ciencia el 2 de enero de 1953. En 1951 la UNESCO incluyó el Instituto en su programa de asistencia técnica, y el profesor OA Høeg, de la Universidad de Oslo, fue director de octubre de 1951 a agosto de 1953. Ella pasó a ser presidenta del Instituto en octubre de 1959. El 9 de julio de 1969 el Instituto se registró como organismo independiente, y la Sociedad Paleobotánica se lo entregó en noviembre de ese año. El presidente de la India le concedió el Padma Shri en 1969. Murió en Lucknow el 26 de abril de 1985, y el Instituto dice que legó sus bienes a la nación para apoyar la investigación en paleobotánica.