Las excavaciones de Antichak entre 1960 y 1982 sacaron a la luz el monasterio cuadrado de Vikramashila, de 330 metros por lado, una estupa cruciforme de 15 metros y 103 estupas votivas ante su puerta, y el ASI volvió a excavar en febrero de 2024

El Servicio Arqueológico de la India (ASI) incluye el «Ancient site of Vikramasila Monastery» en Antichak, en el distrito de Bhagalpur, Bihar, entre sus monumentos protegidos por el Estado central, bajo el Círculo de Patna. Dos programas de excavación, el de la Universidad de Patna desde 1960-61 y el propio del ASI desde 1971-72 hasta 1982, dejaron al descubierto un monasterio cuadrado de 330 metros por lado, una estupa de ladrillo de dos terrazas de unos 15 metros de altura en su centro, una puerta norte con escaleras de piedra y, frente a esa puerta, 103 pequeñas estupas votivas. El ASI volvió al sitio el 8 de febrero de 2024, tras casi 42 años, y el 24 de febrero de 2025 el primer ministro dijo que se está creando una universidad central en Vikramshila.

El nombre se escribe Vikramashila, Vikramshila y Vikramasila según las fuentes. Este artículo usa la primera forma, salvo en títulos y citas.

Las nueve temporadas de la Universidad de Patna en el montículo

El Departamento de Historia y Arqueología de la India Antigua de la Universidad de Patna, bajo el profesor B. P. Sinha y el doctor R. C. P. Singh, excavó en Antichak en 1960-61. La reseña del ASI de ese año llama al lugar «el supuesto emplazamiento» del establecimiento de Vikramasila, a 13 km al norte de la estación de ferrocarril de Colgong, y dice que los montículos dentro y alrededor de la aldea cubren no menos de 10 kilómetros cuadrados. Un montículo tenía 14,5 metros de altura y planta cruciforme (en forma de cruz). Las zanjas de sondeo en otro montículo hallaron una estupa votiva de terracota con una inscripción en escritura pala tardía, que los excavadores interpretaron como indicio de un establecimiento monástico.

Las temporadas siguientes se dedicaron al montículo cruciforme. La reseña de 1962-63 informa de una cámara con un pedestal de ladrillo que sostenía una imagen de Avalokiteshvara, con la parte baja del pedestal aún con restos de pintura roja y negra, además de tres sellos de terracota, un anillo de cobre y una punta de flecha. También registra un grueso depósito de ceniza y carbón sobre varios suelos, que interpreta como prueba de que un incendio destruyó el sitio. La reseña de 1971-72 cuenta nueve temporadas de campo de la universidad.

El ASI dejó al descubierto un monasterio de 330 metros por lado

En 1971-72 el Proyecto de Excavación de Vikramshila del ASI, dirigido por el doctor B. S. Verma con B. N. Prasad y S. C. Saran, inició una excavación a gran escala, un proyecto que la declaración del ASI a PTI en 2024 sitúa de 1972 a 1982. Los trabajos anteriores habían expuesto una estupa de ladrillo de doble terraza de la época pala, y el equipo trazó 30 zanjas para sondear un anillo de largos montículos a unos 150 metros de ella por todos los lados. Hallaron un muro perimetral de 3 metros de ancho y 17 celdas monásticas, cada una de unos 4 metros por lado, que daban a una galería de 3,1 metros de ancho, todo sobre un zócalo de 2 metros de altura. Una docena de imágenes de Buda en piedra caliza yacían amontonadas en una celda, y una capa de ceniza dentro de las celdas llevó a los excavadores a concluir que un incendio destruyó el edificio.

La temporada de 1972-73 usó 70 zanjas de 10 por 10 metros y destapó 52 celdas más, el muro exterior occidental (de 330 metros de largo y 3,6 metros de grosor) y lo que la reseña llama el descubrimiento más destacado del año, la Puerta Norte. Su pasaje mide 14,3 metros de ancho, con doble tramo de escalera de piedra, y las escaleras están flanqueadas por piedras talladas que muestran una cabeza de elefante con un colmillo que sostiene un tronco. Dentro de la puerta había una sala de columnas con hileras de celdas a ambos lados. El equipo halló también una puerta occidental de forma semicruciforme y, bajo una celda del sur, un par de cámaras subterráneas comunicadas, con bóvedas de ladrillo.

La reseña de 1973-74 da el plano: un monasterio de 330 metros de lado, con un amplio patio y un santuario central, 120 celdas contadas hasta entonces, un desagüe de piedra labrado para cada celda, y estructuras rectangulares y circulares que sobresalen del muro exterior y se unen a las celdas por pasillos. Un sello de cobre hallado ese año lleva la leyenda Vikramasya. Por los hallazgos, la reseña fecha las estructuras entre los siglos IX y XII.

La entrada de Banglapedia, que resume todo el proyecto, fija el total en unas 208 celdas. Es una cifra mayor que el recuento de 1973-74, y las reseñas leídas para este artículo no dan una suma temporada a temporada, así que las fuentes se citan tal como están.

La estupa del centro y el santuario que contiene

El ASI describe a PTI la estupa principal como una estructura de ladrillo asentada con mortero de barro, en el centro del monasterio cuadrado, de dos terrazas y planta cruciforme, de unos 15 metros de altura, a la que se sube por una escalinata en el lado norte. Las temporadas de la Universidad de Patna la dejaron al descubierto, y la reseña del ASI de 1971-72 dice que la estupa se construyó sobre las ruinas de una estructura de ladrillo anterior, que se distingue en su esquina noroeste.

La temporada del ASI de 1975-76 despejó la cámara norte, cegada, del santuario central y halló un gran Buda de terracota dañado, sentado en la postura de tocar la tierra, sobre un pedestal con un león, un elefante, acompañantes y un devoto arrodillado. Detrás había un halo de terracota con restos de pintura roja. La reseña deduce que, cuando la imagen fue mutilada, la cámara se selló, y sobre el relleno se instalaron un nuevo pedestal de ladrillo y un Buda de basalto negro, y dice que la imagen de basalto fue retirada más tarde por excavadores anteriores. El santuario principal se asienta sobre 69 hiladas de cimentación de ladrillo que se elevan 6,35 metros.

Un estanque, un muro de respiraderos y la cuestión de los manuscritos

Al suroeste del monasterio, la temporada de 1978-79 dejó al descubierto un edificio rectangular de 41,5 metros de largo y 18,65 metros de ancho, unido al monasterio principal por un pasaje pavimentado de 1,4 metros de ancho. Su muro sur, de 4,75 metros de grosor, tiene 13 canales inclinados a intervalos de 2,65 metros, que atraviesan hasta el nivel de un estanque de 41 metros por 33, pavimentado con ladrillo. Los excavadores escribieron que el edificio parece haber sido la sección de manuscritos del Mahavihara, y que los canales dejaban llegar aire fresco del estanque hasta los manuscritos en hojas de palma. La reseña añade que, cuando el estanque se expuso por completo, el agua se filtró por el fondo, lo llenó y se vació en una semana.

La misma entrada dice que en el edificio no se halló nada digno de mención salvo un rociador (un recipiente para agua) casi completo y algunos fragmentos, y no enumera ningún manuscrito. El ASI llama hoy a la estructura un edificio de biblioteca, como en su declaración de 2024 a PTI, y esa lectura se apoya en el diseño de los respiraderos y no en ningún texto recuperado.

103 estupas votivas, una muralla y un incendio

A lo largo del pasaje, el equipo de 1978-79 halló más de 50 estupas votivas en hileras, de 30 centímetros a 1,6 metros de altura. La temporada de 1979-80 despejó el complejo frente a la puerta principal y contó 103 de ellas, nueve de piedra, con otras 20 trazadas en planta. Una estupa de ladrillo mayor, de 2,8 metros de altura, tenía una cámara de 2,9 metros de lado llena de tablillas de arcilla sin cocer que habían llevado Budas en miniatura. La reseña lee en ella tres fases de reparación, la última probablemente en el siglo XIII, y anota fragmentos de cerámica de época islámica en su suelo.

A medio kilómetro al noroeste del monasterio, en Jangalisthan, la misma temporada dejó al descubierto una muralla de ladrillo con un bastión de esquina de 10,5 metros de ancho, aún de 5,8 metros de altura. Sus constructores habían usado ladrillos probablemente tomados del Mahavihara, y la reseña la fecha a principios del siglo XIV, justo después de la destrucción del monasterio.

Las fuentes dan fechas distintas para el final. El arqueólogo superintendente del Círculo de Patna del ASI dijo a PTI en 2024 que la universidad prosperó unos cuatro siglos y se hundió a comienzos del siglo XIII. La corporación de turismo de Bihar dice que fuerzas de Muhammad bin Bakhtiyar Khilji la destruyeron hacia 1200. Una nota de la traducción de Taranatha de Chattopadhyaya, de 1970, sitúa la destrucción de Odantapuri y Vikramashila hacia 1203, fecha que, según dice, se infiere de manera indirecta, y nombra al mismo comandante como responsable directo. El propio Taranatha dice que, bajo los reyes Sena, el gobernante convirtió en parte ambos monasterios en fortalezas y apostó en ellos a algunos soldados. Los informes de excavación registran fuego y ceniza y no nombran a ningún atacante.

Lo que añaden Taranatha y las demás fuentes tibetanas

Taranatha, el historiador tibetano, escribió su historia del budismo en la India en 1608, según la introducción de la traducción, es decir, unos cuatro siglos después del final del monasterio. En la traducción, Dharmapala construyó unos cincuenta centros para la enseñanza, 35 de ellos para el estudio de la Prajnaparamita (los textos de la «perfección de la sabiduría»), y construyó también el vihara de Vikramashila. Banglapedia dice que el himno sánscrito de Sarvajnamitra, el Sragdhara-stotra, respalda la tradición, porque se refiere a «Shrimad Vikramashiladeva Mahavihariya», y que Dharmapala llevó Vikramashiladeva como título honorífico. Las fechas del rey varían según la fuente: Banglapedia da de 775 a 810 aproximadamente, y la corporación de turismo de Bihar da de 783 a 820. La dinastía tiene su propio artículo, la dinastía Pala y los monasterios de Nalanda, Vikramashila y Paharpur.

Banglapedia da la composición de la institución como 58 subinstituciones con 108 eruditos en el campus, seis puertas guardadas cada una por un erudito y, citando a Taranatha, unos 1000 monjes residentes. El propio resumen del ASI, dado a PTI en 2024, habla de más de un centenar de profesores y unos mil estudiantes. Taranatha nombra a Ratnakarashanti como guardián de la puerta oriental, y una nota de la traducción recoge la afirmación de los Blue Annals de que Naropa guardaba la puerta norte. Banglapedia enumera a Dipankara Srijnana (Atisha), Jetari, Abhayakaragupta y Shakyashribhadra entre los superiores, y dice que el monasterio era conocido por el estudio del budismo tántrico. Dice también que se desconoce la organización interna del monasterio.

Atisha es el más conocido de ellos. Banglapedia dice que el rey pala Mahipala lo nombró canciller de Vikramashila, que partió hacia el Tíbet en 1040 y que murió allí en 1053, y señala que los estudiosos discrepan sobre su año de nacimiento, hacia 980 o 982/983. Otros cómputos desplazan en un año o dos las fechas del Tíbet, como expone el artículo sobre los Pala. La lista de maestros del monasterio de Taranatha termina con Shakyashri, el gran pandit de Cachemira, y la línea siguiente registra el fin de Vikramashila.

Sobre otro monasterio budista excavado por el ASI, véase Ratnagiri, en Odisha. Nalanda, el centro más antiguo de Bihar, se trata en la universidad que atrajo al mundo.

El ASI regresa y se prevé una universidad central

El ASI reinició la excavación en Antichak el 8 de febrero de 2024, tras una pausa que PTI cifró en casi 42 años, bajo la arqueóloga superintendente adjunta Jalaj Kumar Tiwari y la arqueóloga superintendente del Círculo de Patna, Goutami Bhattacharya. Ella dijo que la primera tarea era limpiar las zanjas antiguas y retirar la tierra vertida para llegar a capas no alteradas antes de poder empezar la excavación sistemática. Añadió que el nuevo trabajo podría dar más inscripciones en lápidas de piedra, y describió las excavaciones anteriores como las que «identificaron con precisión el sitio» como los restos reales del Mahavihara. Ninguno de los informes leídos para este artículo describe hallazgos nuevos de la temporada de 2024.

El 24 de febrero de 2025, en Bhagalpur, el primer ministro dijo que en la época de la Universidad de Vikramshila la ciudad era un centro mundial del saber y que, siguiendo a Nalanda, se está creando una universidad central en Vikramshila, y que el Gobierno central comenzará pronto las obras, según la Press Information Bureau. Felicitó al Gobierno de Bihar por su rapidez en el proyecto. Patna Press informó el 17 de septiembre de 2025 de que la adquisición de terrenos para la universidad había comenzado formalmente con una lista de propietarios, con unos 215 acres identificados, repartidos en 92 acres en Antichak, 84 en Malakpur y 28 pertenecientes al Gobierno de Bihar. UNI informó el 15 de julio de 2026 de que el ministro principal de Bihar anunció la transferencia de unos 220 acres para la universidad propuesta. Las superficies difieren entre los dos informes, y al 6 de noviembre de 2026 el informe más reciente encontrado sigue llamando propuesta a la universidad.

Cómo visitar el sitio

Bihar Tourism sitúa las ruinas en Antichak, en la subdivisión de Kahalgaon, a 38 km de Bhagalpur, y señala de septiembre a abril como la mejor época para visitarlas, con permiso del ASI necesario para los aparatos electrónicos (comprobado el 6 de noviembre de 2026). El tramo cercano del Ganges es un santuario de delfines, tratado en el artículo sobre el delfín del Ganges. La propia página de la corporación estatal de turismo da unos 50 km al este de Bhagalpur y unos 13 km al noreste de Kahalgaon, con acceso por una carretera de 11 km desde la NH-80, de modo que las distancias difieren según la página.