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El proyecto de mineral de hierro de Essar Group en Minnesota pasó dieciocho años entre tribunales de quiebra, arrendamientos minerales revocados y una disputa antimonopolio con Cleveland-Cliffs antes de producir mineral por fin este mes. Once días después, en un acto en la Casa Blanca, la empresa prometió algo mucho más grande: una planta de acero en Iowa que tres funcionarios distintos describieron con tres cifras distintas en la misma semana.
En 2008, Essar Group inició la construcción de una planta de taconita y una mina de mineral de hierro cerca de Nashwauk, Minnesota. La construcción arrancó en serio en 2011, con la meta de terminar en 2013. No cumplió ese plazo, ni la mayoría de los que vinieron después. Para julio de 2016, el gobernador de Minnesota se movió para rescindir los arrendamientos minerales estatales del proyecto, y la entidad de Essar que los controlaba se declaró en quiebra bajo el Capítulo 11.
Dieciocho años y una quiebra después, la mina por fin produjo mineral. Once días más tarde, Essar respondió con una promesa de otro orden de magnitud: una planta de acero de 18.000 millones de dólares en Iowa, presentada por el presidente Trump en la Casa Blanca.
Dieciocho años de plazos incumplidos
La empresa que salió de la quiebra a finales de 2017, rebautizada como Mesabi Metallics, heredó un proyecto que ya llevaba nueve años de retraso y una disputa con un rival mucho más grande. Mesabi acusó a Cleveland-Cliffs, el gigante del mineral de hierro que había adquirido derechos mineros cercanos, de presionar a los contratistas para que abandonaran el sitio y de usar su poder de mercado para asfixiar el financiamiento de Mesabi. Un juez federal de quiebras encontró después evidencia suficiente en esa acusación para permitir que fuera a juicio.
Minnesota le dio a Mesabi una oportunidad más en una enmienda de arrendamiento de 2020, con sus propios plazos. La empresa tampoco los cumplió. En 2023, el estado revocó los arrendamientos minerales que le quedaban a Mesabi y entregó más de 2.600 acres de derechos de taconita a Cleveland-Cliffs en su lugar. Lo que mantuvo vivo el proyecto fue la tierra que Mesabi controlaba por completo: arrendamientos privados en Nashwauk que cubren unas reservas de mineral calculadas en cincuenta años, algo aparte de lo que el estado pudiera recuperar.
La construcción se reanudó de forma visible en 2024, sobre lo que para entonces era una promesa de dieciséis años. Un comentario de Minnesota Reformer sobre el reinicio llevaba un titular que capturaba el ánimo local tras tantos falsos comienzos, al llamar al proyecto de 2.000 millones de dólares “por fin sucediendo, esta vez de verdad”.
Primer mineral, luego una promesa mucho más grande
Esta vez sí se cumplió. El 17 de septiembre de 2026, Mesabi detonó una explosión en el sitio de Nashwauk que desprendió un estimado de 1,3 millones de toneladas de mineral, la primera mina de taconita nueva en abrir en Estados Unidos en aproximadamente cincuenta años. La empresa ha contratado a unos 200 de los 350 trabajadores de tiempo completo planeados, y dice que sus concentradores deberían estar funcionando para octubre, con la producción de pellets por venir después.
Once días después de esa explosión, en un acto en la Casa Blanca, Trump dijo que Mesabi Metallics construiría lo que llamó la “planta de acero más grande en la historia de Estados Unidos”, una planta en el condado de Lee, en el sureste de Iowa, abastecida con mineral transportado en barcazas por el río Mississippi desde la mina de Minnesota.
Tres cifras para un mismo proyecto
Lo que costaría en realidad la planta dependía de a quién se le preguntara en la sala. Trump y Mesabi Metallics fijaron la cifra en 18.000 millones de dólares. El secretario de Comercio, Howard Lutnick, dio un número distinto, 17.500 millones de dólares, para la mina y la planta combinadas. La cobertura de la prensa india publicada antes del acto, basada en materiales de la empresa, había reportado 15.000 millones de dólares. Ninguna de las tres cifras se concilió públicamente.
Se planea que la planta produzca hasta 10 millones de toneladas de acero al año, con una operación inicial más cercana a los 7,5 millones de toneladas, una vez que empiece a funcionar en 2030. Los funcionarios calcularon el número de empleos en aproximadamente 1.750 puestos permanentes una vez en marcha, con la construcción empleando hasta 6.000 personas más durante la obra. Trump dijo que el proyecto añadiría 95.000 millones de dólares a la economía estadounidense en diez años, una cifra que no atribuyó a ningún estudio ni agencia.
La nueva apuesta de una empresa con dieciocho años de historia
Mesabi Metallics está presidida hoy por Rewant Ruia, de la familia que controla Essar Group. “Gracias, presidente de Estados Unidos Donald Trump, por devolverle importancia a construir cosas en Estados Unidos,” dijo en el anuncio.
La empresa dice que sus concentradores de Nashwauk estarán funcionando para octubre, con la producción de pellets muy cerca detrás. La primera tonelada de acero de la planta de Iowa no se espera hasta 2030.
Fuentes y lecturas adicionales
- India's Essar Group plans $15 billion steel plant in Iowa, Trump to unveil the project
- India's Essar Group to invest $18 billion to build steel plant in US, Trump calls it 'largest' in American history
- India's Essar Group to build 'largest steel plant in US history': why is the $18 billion project significant?
- India's Essar Group to invest $18 billion to build 'largest US steel plant' in Iowa: Donald Trump announces
- Blast, at last: Minnesota's first new iron ore mine in 50 years targets new era of steelmaking
- After many delays, $2B Iron Range project revives quest to create first new taconite mine since 1970s
- Mesabi Metallics wins small victory with judge allowing its antitrust claims against Cleveland-Cliffs to go to trial
- Mesabi Metallics emerges from bankruptcy; idled Essar Steel project now able to advance
- Commentary: good news on the Iron Range: $2 billion Mesabi Metallics is finally happening, for real this time
- Mesabi Metallics produces first concentrate at Nashwauk, plans further expansion
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